Миссис Дин рассмеялась.
– Мужа? С такой теткой, как Долли Дин? Боюсь, с такой родней ее репутация безнадежно испорчена. К тому же у бедняжки нет приданого. Кто женится на ней? Какой-нибудь мелкий торговец? Или безответственный авантюрист? Я сама сделала такую ошибку в молодости, мистер Поуп. Пусть мой опыт пойдет Мэри на пользу. В качестве любовницы богатого джентльмена она получит все задаром. И не смотрите на меня так, мистер Поуп! Вы знаете, что я права. Ни один джентльмен не женится на ней, а ей нужна красивая одежда и много других вещей.
Джулиан понял, что спорить со старой ведьмой бесполезно.
– Я приму участие в аукционе.
– Вот как? – Миссис Дин хитро прищурилась. – Вам придется купить билет, а он, боюсь, стоит недешево. Как вы понимаете, я должна ограничить вход для всякой шушеры.
– Сколько?
– Пятьдесят фунтов, сэр, и ни копейкой меньше, – сказала она с вызывающим видом.
Джулиан не повел и ухом.
– Вы примете чек?
– Боюсь, я могу принять только наличные.
– Это не проблема, – коротко бросил Джулиан. Миссис Дин облизнула губы.
– Деньги за билет не возвращаются, – быстро сказала она. – Это всего лишь допуск на участие в аукционе, который состоится завтра вечером. Я предполагаю начать торги с пяти тысяч фунтов.
– В таком случае я вернусь позже за билетом, – сказал Джулиан, двинувшись к выходу. – Естественно, я рассчитываю на беседу с юной леди. Могу ли я прогуляться с ней сегодня в Риджентс-парке?
– Боюсь, моя племянница занята сегодня вечером, – ответила миссис Дин. – Но вы могли бы заглянуть на чай, мистер Поуп. Я буду присутствовать, разумеется. Как вы понимаете, я не могу рисковать, выставляя подпорченный товар. Счастливчик, который ее получит, будет чувствовать себя обманутым.
Она хихикнула, и Джулиан одарил ее натянутой улыбкой.
– Но вы не должны говорить с Мэри об аукционе. Она очень робеет.
Джулиан бросил на нее острый взгляд.
– Вы хотите сказать, что она не знает, что ее выставляют на аукцион?
Миссис Дин уставилась она него, хлопая ресницами.
– Разумеется, знает, – взвизгнула она, но слишком поздно, чтобы ее словам можно было верить. – Мэри – практичная девушка. Ничто так не оберегает девственность, как личный интерес, вы согласны? – Она рассмеялась. – Надеюсь, вы не сомневаетесь, что она девственница?
Джулиан сверкнул глазами.
– Нет.
– Понятно, что если вы не сможете купить Мэри, это сделает кто-нибудь другой; – любезно продолжила она. – Я могу только надеяться, что он будет добр к ней.
– Сколько вам нужно денег, чтобы вы отказались устраивать аукцион? – осведомился Джулиан.