В этот момент в палатку вошел сержант с черным от копоти лицом. На вид ему было лет сорок. Он салютовал полковнику и вытянулся по стойке смирно.
— Вольно, сержант Зоммер, — сказал полковник Хользварт. — У меня для вас хорошая новость. Кажется, я нашел вам подходящего ученика.
— Да, полковник, это действительно хорошая новость, — ответил сержант.
— Посмотрите, прямо перед вами ефрейтор Гюнтер Бауэр, — улыбнулся полковник. — На его счету уже тридцать неподтвержденных уничтоженных противников.
— Да, это действительно много, учитывая, что война началась всего несколько дней назад, — сержант Зоммер посмотрел на меня изучающим взглядом. — У него уже был какой-то предшествующий опыт?
— Нет, он был призван два года назад и окончил снайперскую школу в Берлине, — ответил полковник.
— Что ж, тогда у него действительно талант, — сказал сержант.
Полковник посмотрел на меня и пояснил:
— Перед тобой сержант Ганс Зоммер. Он был снайпером еще в Первую мировую. На его счету более трехсот подтвержденных попаданий. Хотя на самом деле, конечно, он уничтожил гораздо большее количество противников.
Эти слова привели меня в шок. Передо мной был профессиональный снайпер, профессиональный убийца. А ведь я сам уже убил около тридцати, а возможно, и намного больше живых людей, пусть они и были солдатами противника. Кем я стану, после того как начну учиться у этого сержанта Зоммера? Меня отрезвила мысль, что это поможет мне вернуться целым и невредимым к Ингрид и своему маленькому Курту. Тем не менее я молчал.
— Он не слишком разговорчив, мне это нравится, — сказал сержант Зоммер полковнику, продолжая смотреть на меня. — Но надо еще посмотреть, действительно ли он стреляет настолько хорошо…
— Вы правы, сержант, — согласился полковник Хользварт. — Отдаю ефрейтора Бауэра вам в подчинение. Вы оба можете идти.
Я вышел из палатки полковника следом за сержантом Зоммером.
— С каких расстояний ты привык стрелять? — спросил меня сержант по пути к краю лагеря.
— С двухсот-четырехсот метров. Но пару раз я попадал и с пятисот-шестисот.
— С пятисот-шестисот? — переспросил сержант. — Покажи мне свою винтовку.
Я передал оружие ему в руки. Сержанту хватило беглого взгляда на мой прицел, чтобы сказать:
— Да, с таким прицелом это возможно. Я буду рад, если ты на самом деле такой меткий стрелок.
Когда мы отошли примерно на сто шагов от крайней траншеи, сержант приказал мне оставаться на месте, а сам зашагал дальше. На расстоянии примерно трехсот метров от меня он остановился, достал из рюкзака деревянный колышек длиной около сорока сантиметров и, воткнув его в землю, прикрепил к нему небольшой листок бумаги. Я догадался, что это будет моя мишень. Сержант тем временем шагал дальше. Следующий колышек он воткнул в землю на расстоянии метров четырехсот от меня, а третий — на расстоянии полукилометра, если не дальше. После этого сержант Зоммер вернулся ко мне, достал бинокль и приказал: