Альдарея «Дикарь» пришвартовалась на том же месте, что и десятки предыдущих раз. Это тяжёлое круглобокое судно ежемесячно доставляло на остров припасы и каторжников, а забирало очередную партию гранита и немногочисленных амнистированных.
Гаймордос ожидал увидеть на борту собрата-колдуна. Иххарийского ревизора или, если Ктулху увидел приятный сон, своего сменщика. В конце концов, он прозябает в этой дыре уже сорок проклятых лет — и за всё это время не давал ни малейшего повода к нареканиям. Неужели он до сих пор не заслуживает повышения?! Сойдёт любая должность, лишь бы подальше от Кульзи!
Однако по трапу сошёл некто очень странный. Молодой статный мужчина, с ног до головы закованный в доспехи из серебристого металла, с длинным мечом за спиной. Гаймордос и Саркапетлава ужасно растерялись при виде этой фигуры — неужели в Серой Земле всё изменилось до такой степени, что колдуны стали носить доспехи? Или это вообще не колдун… но тогда всё становится ещё более непонятным.
— Да хранит вас Пречистая дева в это утро, — кивнул паладин, подходя ближе. — Моё имя лод Бетох, я прибыл с поручением от Совета Двенадцати и лично святого Креола.
— А… — замялся Гаймордос. — Я… Я, Гаймордос Пердун, комендант этого острова… приветствую вас…
— Ктулху фхтагн, повелитель Бетох! — радостно прощебетала Саркапетлава, делая книксен. — Меня зовут Саркапетлава Попрыгунья, и мне очень, ну просто очень приятно с вами познакомиться! Вы женаты?
— Как я понимаю, вы здесь не в курсе изменений, произошедших на вашей родине? — предположил лод Бетох, пропуская мимо ушей вопрос колдуньи.
— Мне сообщали, но только в общих чертах… — поморщился Гаймордос. — У нас тут такое захолустье, что… ну, сами видите.
— Вижу, — согласился паладин.
Городок, представший его взору, напоминал дряхлого, погруженного в крепкую спячку медведя. Едва ли сотня зданий, разбитые мостовые и ни души кругом. Кроме прибывшей только что альдареи, в крохотном порту стоят лишь два утлых рыбацких судёнышка и ветхий сторожевой бриг.
— Простите моё любопытство, сударь Гаймордос, но не раскроете ли вы мне — отчего у вас такое прозвище? — поинтересовался лод Бетох. — Вероятно, вы специалист по ядовитым газам или…
— Нет, просто у меня метеоризм, — равнодушно ответил Гаймордос. — Неизлечимый. И это одна из причин, почему мне досталась такая паршивая должность.
— Сочувствую. А прозвише вашей очаровательной коллеги очевидно связано с…
— Саркапетлава, пройдись-ка вдоль пирса, — попросил Гаймордос.
Молодая колдунья послушно исполнила распоряжение. Глаза её начальника и прибывшего паладина невольно заходили вверх-вниз — в такт подпрыгивающим…