Ванесса уже не слушала этих сбивчивых объяснений. У неё болела голова, она ничего толком не различала сквозь окутывающий лабораторию пар, поэтому просто таращилась на мелькающие руки Себастиуса, изредка различая прорывающиеся вопли:
— …восьмая стадия — сепарация! Мы разделяем субстанции!..
— …девятая стадия — размягчение! Мы обращаем сырьё в порошок!..
— …десятая стадия — ферментация! Философский камень обретает свой истинный цвет — красный!..
— …одиннадцатая стадия — умножение! Мы доводим камень до окончательного совершенства!..
Ванесса встряхнула головой, вдруг сообразив, что Себастиус уже целую минуту ничего не кричит и не бегает, а молча стоит, широко улыбается и показывает колбу с рубиново — красной, слабо светящейся жидкостью.
— Готово!.. — охрипшим голосом воскликнул он, протягивая Ванессе своё творение.
— Так это и есть философский камень?.. — осторожно взяла колбу девушка. — А почему он жидкий?
— «Камень» — это фигуральное выражение, — отмахнулся Себастиус. — Последние стадии Великого Делания различаются, и в зависимости от их особенностей философский камень может предстать многогранным кристаллом или вязким тестом, сыпучим порошком или чудесной жидкостью. Я предпочитаю жидкую форму.
— Очень интересно, — задумчиво произнёс Креол. — Но у нас философский камень делали по-другому. Всего за пару дней и без этих выкрутасов — всё в одном тигле.
— Да-да, и ещё нужна молния! — хмыкнул Себастиус.
— Да, верно. Мы вызывали грозу, били молниями по тиглю и…
— Это называется сухим путём, — перебил Креола Себастиус. — А я использую влажный. Влажный гораздо медленнее, но зато гораздо надёжнее. Сухой путь слишком рискован, слишком зависит от случая! И взрывы! Взрывы!
— Да, взрывы у нас были часто… — признал Креол. — Каждый второй алхимик заканчивал жизнь грязным пятном на потолке лаборатории…
— Вот именно, вот именно! — потряс жёлтым пальцем Себастиус. — Сухой путь слишком, чересчур, неоправданно рискован! И результат тоже далеко не гарантирован!
— Ладно, философский камень мы получили, — приблизила лицо к колбе Ванесса. — И что теперь с ним делать?
— Можно его выпить! — воскликнул Себастиус. — Выпить!
Ванесса деланно рассмеялась… однако тут же поражённо поняла, что старик вовсе не шутит. Прямо у неё на глазах он отмерил на пружинных весах крошечную капельку философского камня — двадцатую часть грамма, не больше — и смешал её с белым вином. Напиток сразу приобрёл жёлтый оттенок, Себастиус добавил в стакан несколько ложек мёда и жадно выпил.
— Сейчас я и вам приготовлю! — захлопотал алхимик, доставая ещё два стакана.