Марианна вздохнула, теряя позиции, но еще не сдаваясь.
– Что же, если это и так, то мне остается только порадоваться за тебя, ты оказалась гораздо более ловкой особой, чем я могла предполагать. Но это не означает, что я немедленно уеду отсюда и откажусь от всего, к чему успела привыкнуть.
– Как? Ты намерена остаться? После того как все обвинят тебя в обмане, шантаже и других проступках? – Мэриан напрасно собиралась вести себя как хладнокровная, невозмутимая леди.
– Разумеется, дорогая кузина. Мне здесь нравится, а тебе, насколько я понимаю, не нашлось места под кровом твоей мачехи. Почему бы тебе не отправиться к своему обожаемому мистеру Найлзу, его я готова оставить тебе!
Насмешка заставила Мэриан вспыхнуть и гневно топнуть ножкой:
– Довольно, Марианна!
– Похоже, я задела твое больное место, – усмехнулась ее противница. – Не удивлюсь, если после встречи со мной этот джентльмен сочтет тебя скучной глупышкой, особенно когда узнает, что ты отказалась от пятнадцати тысяч фунтов ради того, чтобы проверять французскую грамматику малышки Рози. Джентльменов, знаешь ли, интересует приданое!
– С той поры, как я узнала о существовании у меня тети, я все время мечтала, как встречусь с кем-то из своих родственников, но я и не думала, что все мои ожидания будут так жестоко обмануты, – Мэриан пока еще сдерживала неуместные слезы, но они были уже наготове.
– А-а, ты предполагала, что я окажусь такой же сентиментальной дурочкой, заключу тебя в сестринские объятия и попрошу помочь устроиться гувернанткой в какую-нибудь приличную семью? Какая у тебя бедная фантазия, дорогая! – тон Марианны становился все язвительнее.
– По крайней мере, я не могла предположить, что моя кузина окажется убийцей! – да, Мэриан все-таки сказала то, без чего хотела обойтись.
Это был уже не булавочный укол, как воспринимала Марианна все неумелые попытки бедняжки Мэриан отстоять свои права, а настоящий удар.
– Что ты имеешь в виду? – послышалось или голосок все же дрогнул?
– Ты знаешь, о чем я говорю, – Мэриан уже жалела о сказанном, и в тоне ее можно было почувствовать отчаяние человека, теряющего что-то очень важное в жизни. – Прочти вот это, и ты поймешь, что я хотела сказать.
Она достала из кармана письмо миссис Джун Совиньи и молча подала егй своей противнице. Марианна жадно схватила бумагу и торопливо пробежала глазами текст материнского письма.
– Так, значит, воспитанная маленькая леди унизила себя до чтения письма, адресованного другой? – яд в ее голосе показался Мэриан справедливым наказанием за вскрытие чужого письма, но она не собиралась таить правду от кузины.