– А как же мистер Найлз? Мы не дождемся его возвращения?
– Нет, дитя мое. Письмо задержалось, и, если мы хотим успеть к семнадцатому марта, на которое назначена свадьба, нам стоит поспешить. Я оставлю для лорда Найлза и его племянника приглашение посетить нас в Лондоне, и, я уверен, мы непременно еще встретимся, и ты послушаешь о летающих рыбах. А теперь – вперед, собираться!
Миссис Мэллоу бодро порысила вслед за мужем в чуланчик, отведенный в доме под гардеробную, громко призывая горничную, а девочки уставились на Мэриан с одинаковым выражением ожидания.
– В чем дело, почему вы так меня разглядываете? – Мэриан улыбнулась, но голос ее звучал строго.
– Мы думали, вы заплачете! – выпалила Рози.
– Заплачу? С чего бы это? Разве не чудесно вернуться домой после долгого путешествия? – Мэриан догадывалась, что имеет в виду девочка, но не хотела выдавать свои чувства.
– Это все из-за мистера Найлза, – вмешалась Сара. – Мы думали…
– И что же вы думали? – снова грустно улыбнулась мисс Лестер.
– Что вы с ним влюблены друг в друга! – Рози явно еще следовало поучиться такту и выдержке.
– Рози! – Мэриан не ожидала такого прямого обвинения. – Конечно же, мистер Найлз нравится всем нам, несмотря на некоторую… бесцеремонность. Но почему вы решили…
Сара не дала ей проявить излишнюю скромность:
– Потому что он так явно выделял тебя из всех нас, потому что тебе он тоже понравился больше, чем кавалеры, которые были у тебя в Грингейте. И не вздумай отрицать!
Мэриан поняла, что точно упустила что-то в воспитании этих девиц. Спорить с ними и доказывать обратное было совершенно бессмысленно… Да и что доказывать? Она и сама не знала, насколько сильно опечалена, вероятно, понимание придет позже.
– Во всяком случае, он отмечал меня не настолько явно, как вам показалось, иначе меня бы просто проглотили все эти мисс Волмер и мисс Паркер. А вам не мешало бы обуздать свое воображение, чему очень поспособствует упаковывание сундуков. Так что отправляйтесь быстро в свои комнаты и займитесь делом, Сюзи не справится со всем одна.
Карету удалось достать в тот же день, и отъезд назначили на следующее утро. Вещи были собраны быстро, пусть и не слишком аккуратно, и вечером все семейство Мэллоу отправилось с прощальными визитами к наиболее приятным из новых знакомых. Мэриан не сочла необходимым идти с ними – вряд ли кто-то вспомнит о ее отсутствии. Усевшись у раскрытого окна, она вдыхала свежий морской воздух и думала.
Вот и прошла первая зима ее жизни вне родного дома. Интересно, как там маленький Родрик? Наверное, уже очень вырос и забыл о том, что его семья была на одного человека больше. Миссис Лоу написала ей недавно, что встречала лорда и леди Лестер в гостях, но ни один из них не спросил о Мэриан, хотя наверняка знали, что она поддерживает связь с Лоу. А значит, они совсем забыли о ней, им так удобнее.