Вскоре она решительно заявила миссис Тревел, что возвращается в Лондон.
– Об этом не может быть и речи! – отрезала ее гостеприимная хозяйка. – Через месяц мы все поедем в столицу, возвращается Дебора, и мистер Планк собирается прочитать какую-то лекцию в Зоологическом обществе. Они погостят немного здесь, а затем мы отвезем вас с должным комфортом.
– Нет, прошу вас, отпустите меня! – взмолилась Мэриан. – Я боюсь, что что-то случилось. Они не приехали, и Сара мне не пишет!
– Какие пустяки! Если бы что-то случилось, мы бы уже знали об этом! – старшая леди видела свой резон в отсутствии вестей. – Вы найдете в столице только пустой дом, а мой братец наверняка загостился у своего шурина Уитстона, тот пробует выращивать виноград и вечно угощает брата кислятиной, которую гордо называет вином.
Но Мэриан так решительно настаивала на своем, не уступая в категоричности самой Деборе, что миссис Тревел пришлось отпустить ее. Добрая женщина наняла для Мэриан карету, так что деВушка путешествовала с удобством, к которому успела привыкнуть, не испытывая к тому же тех страхов, какие преследовали ее год назад, когда она впервые уехала из дому навстречу неведомому. На сей раз ее беспокойство было о любимых друзьях, и нетерпение заставляло ее отдыхать так мало, что и город она прибыла совершенно обессиленная, чувствуя боль во всем теле и особенно в недавно зажившей ноге.
С трепетом позвонила она у дверей дома Мэллоу, и странный вид Бетти, открывшей ей дверь, укрепил ее в опасениях, что произошло что-то очень нехорошее.
– Бетти, надеюсь, вы узнаете меня! Я очень, очень спешила, поэтому, наверное, выгляжу растрепанной, но ответьте же скорей, в семье все здоровы? – торопливо воскликнула она, страшась ответа.
– Еще бы мне не узнать вас, мисс! – служанка уперла руки в бока, явно не намереваясь пропускать девушку в дом. – И как это вы посмели сюда заявиться?
– Бетти, что это значит? – Ничего подобного Мэриан и представить себе не могла. – Это же я, мисс Лестер! Я так торопилась, так соскучилась, впустите же меня скорей, я хочу увидеть Сару и Рози!
– Да как у вас хватило наглости вернуться после всего? И не думайте даже, впускать вас не велено! – Бетти, казалось, готова ее ударить.
Мэриан отступила чуть назад, пошатнувшись – словно перед ней провалились плиты крыльца.
– Я не понимаю, что случилось, – пролепетала она, не в силах осмыслить происходящее.
За спиной Бетти внезапно возникла фигура миссис Мэллоу. Дама немного похудела, а поджатые губы и холодный взгляд так не шли ей, что мисс Лестер не сразу ее узнала.