– Как я рад, что вы поправились! Судя по вашей легкой походке, вы совсем здоровы! Как давно вы приехали в Лондон?
– Только что, – немного растерянно ответила леди, недоумевая по поводу замечания о ее здоровье – на корабле она совершенно не страдала от морской болезни.
Ей было не вполне удобно спросить его имя – возможно, его и представляли ей, но она этого совершенно не помнила, что, впрочем, неудивительно – столько новых лиц пришлось ей повидать за время долгого пути.
– Так вы еще не виделись с вашими друзьями? – воскликнул мужчина, изящным жестом предлагая ей опереться на его руку. – А я как раз направлялся к Мэллоу узнать о вашем здоровье! Позвольте мне проводить вас!
«Кто такие Мэллоу?» – едва не спросила Марианна, начиная соображать, что джентльмен, вероятнее всего, с кем-то ее перепутал.
– Мисс Сара не писала вам, что во Франции я купил ваш портрет? – продолжал болтать незнакомец.
– Мой портрет? – девушка изумилась еще больше – он никак не мог быть знаком с ней во Франции, там она вообще не знала никого из англичан, а в том, что он истинный английский джентльмен, можно было не сомневаться. Да и имя Сара Марианне ни о чем не говорило.
– Да, у одного эксцентричного господина г Монпелье, он пригласил нас с дядей отобедать у него после своей лекции в университете, и туг я увидел ваш портрет, в прелестном кремовом платье и с таким же шарфом. Художник изобразил вас такой серьезной, с гладкой прической, совсем не похожей, на портрет, который написала мисс Мэллоу в Фронтиньяне. Правда, похоже, он прибавил вам несколько лет, – галантно сообщил молодой человек. – Чего мне стоило уговорить его продать портрет! Он никак не соглашался, и только коробка дядиных сигар перевесила в мою пользу.
– Это портрет моей матери, – только и нашлась, что ответить, Марианна.
– Простите, я не подумал, что это возможно! Сходство необыкновенно велико, это работа настоящего художника. Вероятно, леди Лестер на этом портрете около двадцати пяти лет, а вы были тогда совсем крошкой. Но как он попал в Монпелье?
– Леди Лестер? – переспросила Марианна, уже уверясь, что молодой человек ошибся, но не понимая, за кого он мог принять ее, если решил, что портрет ее матери – изображение знакомой ему леди.
– О, мы едва не прошли нужный дом, я совсем заговорил вас! – молодой человек внезапно свернул по короткой дорожке к крыльцу одного из тех богатых домов, какие до встречи с ним разглядывала Марианна, увлекая ее за собой.
– Но, сэр, я не… – начала девушка, однако объясниться она не успела – полированная черная дверь дома распахнулась, и на крыльцо выскочила сперва очаровательная малышка с разлетающимся венчиком светлых волос, на которых непонятно каким чудом удерживался розовый бант, а следом – хорошенькая, разве только недостаточно стройная, девушка лет восемнадцати, с такими же густыми светлыми волосами.