– Мэриан! Мисс Мэриан, наконец-то! – закричали они хором, бросаясь обнимать ошеломленную Марианну.
Малышка подпрыгивала, пытаясь поцеловать девушку, и Марианне пришлось наклониться, чтобы доставить девочке удовольствие.
– Мистер Найлз, где вы нашли ее? Вы сами привезли мисс Лестер? – старшая из блондинок повернулась к спутнику Марианны с выражением радостного ожидания.
– Увы, вынужден разочаровать вас, мисс Мэллоу, я встретил мисс Лестер на улице, когда направлялся к вам за новостями о ней.
– Как чудесно! – воскликнула девушка, а Марианна наконец узнала, как зовут загорелого незнакомца.
Опеределенно, она не знала, кто такой мистер Найлз, но была бы не против продолжить знакомство. Однако стоило наконец развеять заблуждение уже троих человек, видящих в ней какую-то мисс Лестер. В этот момент на крыльце появилась приятная леди среднего возраста, явно и несомненно приходящаяся матерью обеим девочкам.
– Что вы устроили на улице? – укоризненно вопросила она, одновременно ласково улыбаясь Марианне. – Поднимайтесь в дом, моя дорогая, без вас нам было так одиноко.
– Мисс Лестер совсем не хромает, матушка! – малышка весело поскакала по ступенькам крыльца, а ее сестра подхватила Марианну под руку и потянула за собой в дом.
«Действительно, объясняться на улице – не самое правильное решение, – подумала Марианна. – Пожалуй, я зайду в дом и все объясню этим милым людям. Но все же, как может быть, что есть еще одна девушка, похожая на меня? Если только… она мне не родственница!» Это открытие так поразило ее, что она споткнулась на последней ступеньке крыльца. Мистер Найлз тут же подхватил ее под локоток с одной стороны, мисс Мэллоу – с другой.
– Не спешите так, мисс Лестер, ваша ножка еще, вероятно, болит, все-таки перелом – нешуточное дело, – озабоченно заметил молодой человек, придерживая ее и дальше, на входе в дом.
Значит, мисс Лестер лечила сломанную ногу, отметила Марианна. Ей хотелось как можно больше узнать об этой девушке – неужели они родня? Но как еще объяснить, что уже четверо людей принимают ее за эту мисс? Простое объяснение пришло ей в голову за мгновение до того, как в холле появился представительный джентльмен, похоже также готовый открыть ей объятья, как и его дамы, поскольку старшая леди уже успела облобызать ее. «Неужели эта мисс – дочка маминой сестры? Возможно ли, что она вернулась из колоний и живет к Лондоне? Впрочем, приехала же я, почему это не могла сделать моя кузина?» – мысли Марианны исегда неслись со скоростью скаковой лошади, сейчас же она соображала на удивление быстро лаже для себя самой.