— Химия... Когда человек правильный, то химия не подведет.
— А! — машет рукой Григорий Каленикович. — С тобой не договоришься.
В это время из гаража выходит отец с мотором на плече.
— Клим, — говорит он, — помоги лодку к воде подтянуть. Мой напарник загулял сегодня.
— С нашим удовольствием, — сразу откликнулся Клим. — А как же на реке справитесь, Егор Павлович?
— Я Валерия взял, — говорит отец,
— И то дело, — одобряет Штанько. — Из него рыбак будет первый сорт.
— Не перехвалить бы...
Лодка за лодкой уходит по мерцающей дороге в лунную ночь, в неизвестность. Что принесет эта ночь рыбакам?
С полчаса едут молча. Давно уже не видны лодки рыбаков.
Мотор затихает сразу и для Валерия неожиданно.
— Греби на крыгу... — тихо приказывает отец. — Крепче...
Течение быстрое, и Валерий старается изо всех сил.
— Как будто в нужном месте пристали, — говорит отец, когда лодку уже втянули на лед. — Ты не выходи, а я проверю, крепок ли он. — И, взяв в каждую руку по жердине, отец осторожно, по-кошачьи, делает первые шаги.
Валерий хочет сказать, что лучше бы он пошел на разведку, но знает, что отец во время лова не терпит, когда ему перечат, и молча, напряженно следит за продвигающейся вперед высокой фигурой. Наконец Егор Павлович возвращается.
— Как будто в порядке, — говорит он. — Но осторожность требуется. А то искупаться сейчас — брр!..
Егор Павлович снова проверяет, крепко ли стоят лодка, взваливает на плечо сеть и берет тычки.
— Возьми лом, — приказывает он сыну, — и сохар.
Валерий идет следом за отцом, стараясь не поскользнуться, и — странное дело — ему кажется, что лед будто прогибается под ним, словно дышит. Ему чудится, что он слышит даже тихое журчание воды. «А что, если обломится? — думает Валерий. — Что, если начнется ледоход?»
Но вот отец уже выбрал место для ставка, и Валерий помогает рубить лед. Работа не легкая — сделать в толще льда прорубь по длине ятеря. Ледяные осколки взлетают из-под лома фонтаном и больно жалят лицо и руки. Уже через минуту Валерий хочет скинуть телогрейку, но отец строго приказывает:
— Не балуй!
Жарко, хотя стоишь на льду. Валерий сдвигает шапку на затылок, рукавицей смахивает пот со лба и опять колет. И в эти минуты он уже не думает, что с часу на час может начаться ледоход. Теперь все его мысли о том, как бы скорей пробиться к воде. И тут лом проваливается. Так неожиданно, что Валерий с трудом удерживается на ногах. Можно было и совсем его упустить! Однако отец как будто не заметил промашки. Или делает вид, что не заметил.
Наконец ятерь топится под лед, только сетевые крылья остаются в ставк