– Да кто они, ты о ком говоришь?
– Они-то? Эльфы, конечно. Ночью был разговор – все-то они про вас знают: куда, зачем да почему. Ну, я спорить и не стал. Ох, сударь, что за народ! Ну и ну!
– Да, народ дивный, – согласился Фродо. – Ну вот ты на них теперь поглядел – понравились они тебе?
– Да как сказать, сударь, – задумчиво отвечал Сэм. – Я-то что; мне они и по рассказам нравились. Ну все-таки гадал: какие они будут? А они не такие – с тем и возьми. Древние – а притом совсем юные, веселые и вроде бы печальные, – поди-ка разберись.
Фродо изумленно поглядел на Сэма, будто и в нем ждал странных перемен. Говорил не тот Сэм Скромби, которого он знал, – а с виду тот самый, только что лицо необычно задумчивое.
– Так зачем же тебе уходить из Хоббитании, раз ты их повидал? – спросил Фродо.
– Да понимаете, сударь, с этой ночи я какой-то другой. Знаю ведь – путь долгий, ведет в темноту... а назад нельзя. Эльфы, драконы, горы – это все, конечно, здорово... да мне-то не за этим надо с вами идти. Тут штука-то в чем? Я ведь обязательно вам пригожусь – и не здесь, в Хоббитании... если вы понимаете, про что я толкую.
– Нет, не понимаю, Сэм. Но Гэндальф, кажется, выбрал мне хорошего спутника. Ладно, пойдем пока вместе.
Фродо молча покончил с завтраком. Потом встал, огляделся и позвал Пина. Тот прибежал немедля.
– Пора выходить, – объявил Фродо. – Заспались мы, а путь неблизкий.
– Это ты заспался, – сказал Пин. – Я-то давно проснулся; мы только и ждали, пока ты кончишь есть да размышлять.
– Вот и кончил. Нам надо как можно скорей к Зайгордному парому. Только не по дороге, а напрямик.
– Напрямик – это лететь надо, – отозвался Пин. – Пешком пути нет.
– Найдем, – сказал Фродо, – проберемся. Паром к востоку от Лесного Предела, а дорога забирает влево – вон там, видите? Так что если пройдем прямо, то срежем на четверть.
– Дольше едешь – дальше будешь, – возразил Пин. – Местность трудная: болота, бездорожье, – я же здесь бывал. А если ты насчет Черных Всадников, то с ними разницы нет – что на дороге, что в лесу или в поле.
– В лесу и в поле легче спрятаться, – заметил Фродо. – Ждут нас на дороге, а в стороне, глядишь, и разыскивать не будут.
– Ладно! – согласился Пин. – Пойдем прыгать по кочкам: ты впереди, мы за тобой. Только жалко все-таки. Могли бы успеть до закрытия в «Золотой шесток», там расчудесное пиво, лучшее в здешних местах. Давно я его не пробовал.
– Тогда и спорить не о чем! – решил Фродо. – Дольше едешь – дальше будешь, а в кабаке и вовсе застрянешь. Ишь ты, нацелился на «Золотой шесток». Нет, нам бы успеть до заката в Балку. А ты что думаешь, Сэм?