И кто знает, может, прихоть либо причуда этого внука для Тимура окажется милей многолетних заслуг и подвигов любого из вельмож царства.
Но ребенок прошел свой длинный путь, ни одному из сотни склонившихся ничем не выразив ни гнева, ни милости.
Лишь когда резная, темная, украшенная перламутром дверь закрылась за царевичем, все эти надменные, спесивые, самодовольные, бесстрашные в выносливые люди снова ожили и снова негромко заговорили между собой.
А мальчик кинулся бегом из залы в залу, обогнав посланного, то подпрыгивая на одной ноге, то, как козленок, скача боком, пока не достиг невысокой дверцы.
За ней, на чинаровом полу, у двери, распахнутой в сад, на маленьком ковре сидел длинный, сухощавый старик в черном, обшитом зеленой каймой халате. Темное, почти черное, с медным отливом, его сухое лицо повернулось к мальчику, и глаза - быстрые, пристальные, молодые - зорко пробежали по всему маленькому, легкому, любимому облику внука.
- Встал?
Мальчик стоял, склонившись в почтительном поклоне.
- Сядь!
Когда на краю того же тесного коврика мальчик сел, поджав ноги, дед протянул ему китайскую фарфоровую чашку крепкого летнего кумыса:
- Пей!
- Благодарствую, дедушка!
Внук не успел сделать и двух глотков, Тимур спросил:
- У тебя бессонница?
Глоток комком застрял в горле мальчика, но рука не дрогнула, и он спокойно поставил чашку на коврик:
- Редко.
- Люди спят, а ты гоняешься по саду за пустыми вопросами... Как за ночными бабочками!
- Не за вопросами, а за ответами, дедушка.
- Надо у меня спрашивать.
- Вы тоже спали, дедушка.
- Мы не в походе. Дождись, пока встану. Не тебе людей надо спрашивать. Тебя люди должны спрашивать. Мой внук ты. Понял?
Откуда он узнал об этой ночной прогулке? Откуда он все узнает? Он всегда знает все раньше всех!
- Хотелось поскорее узнать, дедушка.
- Как брать звезды руками?
- Да. Это.
- Я сам скажу. Слушай...
Но дед задумался, прежде чем сказать, и, видно, какая-то неожиданная мысль или какое-то воспоминание рассердило его:
- Звезды хороши, когда ты преследуешь врага. Они никуда не годятся, когда тебя преследует враг. Понял?
Мальчик взглянул лукаво:
- А разве вас можно преследовать?
- А разве нет? - улыбнулся Тимур.
Он редко улыбался. Мальчик взглянул смелей:
- Чтобы преследовать, надо, чтоб вы убегали. А разве вы можете убегать?
- Бегать я перестал с тех пор, как мне перебили ногу. Но с тех пор как правая рука у меня отсохла, никто не вырывался из моих рук. До того я бегал, а меня ловили. А я тогда был намного старше тебя. Мне уже было лет... двадцать пять тогда.