— Сегодня? — нетерпеливо спросил я, усаживая друга в спальне около открытой духовки.
— Да, — твердо сказал Николай.
Когда стемнело, я закрыл наружные ставни, зажег керосиновую лампу и сел рядом с другом.
— Берите лампу и идите ужинать, — донесся голос мачехи.
Ели пареную макуху со свеклой, запивая юшкой, в которой варилась свекла.
Мачеха зажгла светильник (фитиль в блюдце с подсолнечным маслом), а мы с лампой пошли в спальню играть в шахматы. Брат, зевая, смотрел, как мы переставляли фигуры, клевал носом, а потом ушел на кухню. Николай выиграл партию, от удовольствия потер ладони и, взглянув на часы, сказал:
— Пора. Пока доберусь, часок посижу в сгоревшем доме. Там облачусь в маскхалат и начну двигаться к цели. Пожар ты, наверное, увидишь раньше, чем я возвращусь.
Мы вышли. Николай, надевая мои рукавицы, похлопал ими, крякнул от удовольствия и, взяв сверток, сказал:
— Мне теперь и Северный полюс не страшен.
— Ты не заносись особенно, будь осторожен, а то…
— Не учи ученого кушать хлеба печеного, — весело прервал он меня и вышел за калитку.
Ветер свирепствовал вовсю. Я немного походил по двору, озяб и зашел в дом. Поставив на скамейку лампу, лег на диван и начал читать стихи Некрасова. Даже любимый поэт не увлекал: я то и дело поглядывал на часы, прислушивался к завыванию ветра и снова брался за книгу, но стрелки часов, как магнит, притягивали взор, и я, наблюдая за ними, старался предугадать: что же делает друг в этот момент?
Прошло два мучительных часа. Одевшись потеплее, я вышел во двор и, найдя затишье, стал смотреть в сторону школы медсестер. Вдруг по небу вроде бы промелькнул розовый отсвет и сразу же исчез. «Наверное, мне показалось», — подумал я, но сердце учащенно забилось. Через минуту небо окрасилось в красный мерцающий цвет.
— Молодец Колька, — вырвалось у меня, но тут же к чувству радости Примешалось беспокойство: что с другом?
Я выглянул из калитки. На посветлевшей от пожара улице было пустынно. Но вот показался неясный силуэт, и по мере его приближения я понял — это Николай. Забежав во двор, он в изнеможении упал на сугроб. Отдышавшись, весело сказал:
— Докладываю: задание выполнено. Имеются потери — потерял твою рукавицу.
— Идем в дом, ты потный, можешь простудиться. В коридоре Николай снял маскхалат, я спрятал его.
Мои домашние спали. Друг выпил две кружки воды и, улегшись на кровать брата, спавшего на кухне с мачехой, тихо сказал:
— Анатолий и Владимир наверняка сейчас не спят и думают, а что же со мной?
— Точно, — подтвердил я.
— Завтра же раненько пойдем к Анатолию.