— Я не помню ничего, мы давно не играли в школу, — тихо сказал Залилум.
— Ты ленивый ученик! — Наби-Син строго посмотрел на Залилума. — Вот моя табличка, списывай!
Залилум дрожащей рукой оттиснул на влажной мягкой табличке несколько знаков. Они получились кривые, некрасивые.
— Твоя рука очень плохо пишет сегодня, — важно сказал Наби-Син, подражая учителю, и хотел ударить Залилума, но, вспомнив прошлую ссору, опустил палку.
— Я не буду писать! — И Залилум решительно отложил в сторону тростниковую палочку.—Вот если бы ты. научил меня читать, тогда... — Залилум запнулся и умолк.
Он подумал, что, если бы он умел читать, ему легко было бы найти «свою» табличку и разбить ее. Тогда он снова сделался бы свободным и ушел домой, к матери. Но он не хотел говорить об этом Наби-Сину.
— Ну что ж, давай читать, — согласился Наби-Син.
Он достал табличку, на которой были написаны различные клинописные знаки, и положил ее перед Залилумом.
— Вот смотри — это знак ноги. Его можно читать «алаку» — ходить, «узузу» — стоять, «вабалу» — приносить. Ну, теперь ты читай.
— Алаку, узузу, вабалу, алаку, узузу, вабалу, — покорно повторял Залилум.
— А это звезда «шаму» — небо, «илу» — бог.
— Шаму, илу, — старательно произносил ученик, внимательно вглядываясь в клинопись.
— Теперь, — сказал Наби-Син, припоминая уроки учителя,— выучи слоги: знак ноги — это «ду, гин, губ, гуп, ра, тум»; знак звезды...
— Набия, остановись! Я не понимаю, какие слоги. И как можно один знак читать по-разному?
Наби-Син растерялся. Он вызубрил много знаков и умел их читать, но он не знал, как объяснить Залилуму, что одним и тем же знаком можно писать и целые слова и различные слоги.
— Так говорил нам учитель, — ответил Наби-Син.
— Набия! Мне никогда не выучиться читать, я не могу запомнить знаки, они все одинаковые, а читают их по-разному. — Залилум грустно опустил голову. Нет, не найдет он «свою» табличку, не вернется домой.
— Да ты не огорчайся, Залилум, — утешал его Наби-Син. — Мне тоже сразу трудно было. А теперь слушай, как я читаю.
И, взяв табличку, Наби-Син начал говорить нараспев, стараясь подражать интонациям учителя:
Хаммурапи прославил на вечные времена
Величие своей власти.
Хаммурапи — царь, могучий воитель,
Сокрушитель своих врагов.
Он как ураган во время битвы.
Он унизил страну своего врага.
Он уничтожил всякое сопротивление
И положил конец восстанию.
Он сокрушил вражеские силы,
Точно глиняные статуи.
Он преодолел препятствия Непроходимых гор.
Наби-Син кончил.
— Ну, теперь будем говорить вместе: «Хаммурапи прославил...» — начал он.