Майор развернул на столе свернутые в рулон снимки Голдапа и его окрестностей. Летчики столпились вокруг майора. Начальник разведки показал им на фотографиях позиции зенитной артиллерии противника, расположение станции Голдап, и прежде всего железнодорожных путей и веток, на которых стояли эшелоны, обсудил с летчиками другие детали, связанные с предстоящей операцией. Летчики внимательно слушали его информацию, записывая нужные сведения в свои блокноты, отмечая что-то на картах.
Совещание окончилось.
— Сергей, ты понял задание?
— Так точно, товарищ полковник, понял!
Полковник подошел к нему и положил руку на плечо.
— Приказ надо обязательно выполнить. Действуй смело, но не играй со смертью. Мне рассказывали, как ты летаешь, артист…
— Да что вы, товарищ полковник! — смутился Сергей, и румянец выступил на его смуглом лице. — Это все шутки…
— Помни об этом… — погрозил тот ему пальцем. Сергей, еще больше смутившись, отдал честь и обратился к полковнику:
— Разрешите выполнять приказ?
Полковник задержал на минуту на нем свой взгляд, затем кивнул головой. Вместе с Сергеем вышли летчики и штурманы его звена. Взглянули на небо. Луны не было видно, тьма стояла кромешная.
* * *
Плавным движением он включил рычаг газа и освободил тормоз. Земля замелькала под крыльями самолета. Сергей быстро окинул взглядом бортовые приборы и уставился на красные огни, горевшие в конце короткой взлетной полосы. Самолет, едва не задев верхушки деревьев, с трудом оторвался от земли. Каждый раз он испытывал такое ощущение, будто вот-вот заденет крыльями за стройные березы. Он убрал шасси, вошел в вираж и начал искать взглядом машины своего звена, взлетавшие одна за другой вслед за ним в воздух. Он чувствовал, как тяжело нагруженный самолет с трудом набирает высоту. Он поднимался вверх по большой спирали, поджидая, пока к нему присоединятся остальные и построятся в боевой порядок.
Стрелка высотомера приближалась к высоте 7000 метров. Теперь он уже мог вывести самолет на заданный курс. Его примеру последовали остальные, и все звено взяло курс на запад.
Далеко внизу Сергей видел темные, расплывшиеся очертания земли. Где-то впереди вспышки разрывов артиллерийских снарядов и огненные шлейфы ракет указывали на близость фронта. Он знал, что вскоре их встретит зенитная артиллерия противника. Прибавил скорость.
Вначале несколько облачков разрывов появилось с левой стороны. Темноту прорезали лучи прожекторов. Затем вспышки разрывов стали приближаться к бомбардировщикам. Однако снаряды разрывались либо над ними, либо не долетев до них.