Во Франции и Германии XIX века найти мертвые тела для изучения было легко, поскольку все лица, погибшие при невыясненных обстоятельствах, автоматически передавались в полицию для проведения следствия. Условия работы были ужасающими, покойницкие плохо проветривались и кишели инфекциями. Смрад моргов въедался в волосы, кожу и одежду врачей. Их работа неминуемо подвергалась всеобщему презрению.
Несмотря на все преграды, исследования захватывали ученых, и два парижских медика, Поль Бруардель и Амбруаз Тардье, кропотливо изучали признаки смерти от удушья и повешения. Тардье издал брошюру под названием «Смерть от удушения, странгуляции, повешения», в которой описал крошечные кровоизлияния на поверхности легких или между их долями, под эпикардом, слизистой оболочкой рта и верхних дыхательных путей у людей, которые были быстро задушены. Впоследствии они получили название «пятна Тардье». В 1897 г. в своей книге «Смерть вследствие удушения, повешения, странгуляции, утопления» Бруардель описал следы, остающиеся на шее в результате повешения, и повреждения подъязычной кости, вызванные насильственным удушением.
В Лионе доктор Александр Лакассан представил подробное исследование признаков смерти, в результате чего появилось новое понимание физиологических изменений, происходящих после окончания жизни. Он первым описал процесс застывания мышц, названный трупным окоченением, который начинается с челюстей в течение нескольких первых часов после смерти, а затем распространяется по всему телу и, в конце концов, исчезает в том же порядке, что и появлялся.
Лакассан обнаружил появление трупных пятен, т. е. областей обесцвечивания кожи в результате смерти, которые образуются в местах остановки кровообращения. Он наблюдал предсмертный озноб, остывание тела и зафиксировал средний интервал времени, в течение которого оно достигает температуры окружающей среды.
Лакассан предвидел, что все эти признаки будут очень удобны для оценки приблизительного времени смерти, но он также обнаружил возможность многих исключений из правил. Температура окружающей среды, обстоятельства смерти, возраст и физическое здоровье покойника — все эти факторы способны влиять на внешние проявления данных признаков. Доктор резко выступал против слишком поспешных выводов и убеждал своих учеников в том, что «человек обязан уметь сомневаться». Ему вторили и другие ученые. Так, патологоанатом Чарльз Меймотт Тайди утверждал: «Существует научная достоверность, которую лишь трус считает-неопределенностью, и неопределенность, которую может отрицать только воинствующий невежда».