И, наконец, всем фанатам Бэттлтеха. Одно уж точно, они верны вселенной до гроба, хоть иногда и воспринимают все чересчур серьезно. Народ, вспомните, что человекообразные боевые роботы, размером с трехэтажный дом, бегающие галопом по тридцать первому столетию – довольно сомнительная концепция. Но идея, вроде бы, неплохая, и надеюсь, что, читая книгу, вы получите свою порцию удовольствия. А если нет, не сомневаюсь, вы пропесочите меня в Интернете.
Такова жизнь…
Скопление Керенского, пространство кланов
14 февраля 3059 года
Горизонтальная стена снега, движущаяся за выходом из пещеры с неумолимостью абразивного круга, попросту не давала ничего толком разглядеть, и Анжела Беккер, вздрогнув, затянула ворот парки покрепче, стоило ледяным щупальцам холода попытаться вновь проникнуть под одежду. Маленький костерок из топливных таблеток и наломанного кустарника, разведенный прямо в зеве пещеры, обеспечивал некоторый комфорт, но было этого комфорта не много, скорей даже мало, после того, через что она прошла.
Чуть поодаль в пещере лежал Спрэнг, стонущий после ран, полученных в нападении призрачного медведя двумя днями ранее. Они были частью отряда из сорока восьми воинов клана Призрачного Медведя, бросившими вызов опасностям Минских гор в ходе проводившегося кланом ежегодного ритуала когтевания. В каждом кластере, подразделении грубо эквивалентном полку, лишь высочайшие рангом воины из пока ещё не когтеванных имели на это право.
Оказавшись в горах, отряд разделился на охотничьи группы примерно по десять воинов в каждой.
Когтевание. Священный ритуал. Воины клана Призрачного Медведя добровольно лезли в вымерзшие просторы Страны Мечты охотиться на могучего зверя, в честь которого был назван их клан. Вооруженные лишь рогатинами, только храбрейшие и сильнейшие могли надеяться победить призрачного медведя в поединке один на один.
Половина охотничьих партий не возвращалась вообще, хотя обычно как минимум одному воину удавалось убить медведя.
Группе Анжелы Беккер, однако, не повезло. Прямо перед бураном они разделились, надеясь прочесать зону побольше. И хотя каждый имел при себе набор для выживания, и даже лазерный пистолет для самозащиты, правилами разрешалось использовать для охоты исключительно рогатину. Пищевые рационы тоже имелись, вначале, но вышли за долгие и изматывающие дни. А теперь разразившийся буран превратил охоту в жестокий экзамен по выживанию.
Буран, ничуть не менее яростный, как сейчас, ослепил Анжелу и Спрэнга, когда таившийся под сугробами снега призрачный медведь внезапно встал на дыбы и набросился на них. Он искусал и покалечил Спрэнга прежде, чем тот успел отреагировать, и рогатина Спрэнга скрылась навеки в белом ледяном крошеве. Воин бы умер, если бы Анжела не ранила огромную зверюгу, отогнав её прочь. Она спасла Спрэнгу жизнь, и они оба это знали.