— Ладно, — решил Кирпич. — Пока будем предполагать, что это люди-пираты. Или хотя бы изготовленные людьми пираты. — Он вздохнул. — И придется сообщить послу Йи.
— Запустим ее на пиратов? — осведомился Мерк.
— Она из СолПрава, — сказал Кирпич, — и мы обязаны ее информировать. И в любом случае, мы выбрали лазерную пушку, а не ракеты. Тащи ее сюда.
— Пираты? — фыркнула Чодон Йи. Подобно Кирпичу, особый посол на межпланетную конференцию была марсианско-тибетско-китайского происхождения, но на этом их сходство заканчивалось. Ледяная красавица, она казалась вечно молодой и обладала талантом привлекать к себе внимание — вроде того, как Юпитер притягивал луны. И если бы Кирпич не видел ее во плоти до анабиоза, то мог бы подумать, что стройная фигурка на дисплее его очков — виртуальный аватар. Она просто казалась не совсем реальной.
— Роботы-пираты, — уточнила Меза.
— Э-э-э… брехня, приятель, — пробормотал Кирпич. После наступившей секунды тишины его слова проигнорировали. Экипаж уже научился различать, когда он говорит как капитан, а когда как Старый Простофиля. Йи, вероятно, подумала, что капитан буркнул что-то тупое, но не тупее, чем обычно.
— Полагаю, у вас есть этому объяснение? — осведомилась она.
— Заниматься пиратством в дальнем космосе трудно, потому что пиратский корабль легко обнаружить на большом расстоянии, — ответила Киб. — Но для этого корабля могли придумать обходную уловку. Представьте управляющий искин… или загруженную личность… на борту корабля с минимальным расходом энергии. Снабдите корабль беспилотными роботами для захвата добычи. Мы отлично видимы даже во время дрейфа, потому что наша система жизнеобеспечения рассеивает тепло. А у нашего робота-пирата такой проблемы нет. И вот он здесь, уже на расстоянии залпа.
— Мне не нужна лекция о тактике пиратов, — заявила Йи. — Я желаю знать, как получилось, что вы проигнорировали такую угрозу. Мне никогда не нравилось, что СолПрав нанимает частных дальнобойщиков. И случившееся лишь доказывает правоту моих опасений.
Кирпич разгрыз новый орешек бетеля. Мысленно он почти слышал, как Мерк точит нож, и быстро ответил:
— Это нечто беспрецедентное, ваше превосходительство. — Он вспомнил, как Вигнесс, представитель СолПрава, заверял его, что угроза пиратства будет нулевая. И пожалел, что Вигнесса сейчас здесь нет. — Все редчайшие случаи пиратства происходили намного ближе к Солнцу…
— Оправданиями вы позорите своих предков. Не сомневаюсь, что вы навлекли на этот корабль большую отрицательную карму. Вы уверены, что тот корабль враждебный? Вы пытались с ним связаться?