— Как ты здесь оказался? — нахмурился Кирпич.
— Самым быстрым из всех возможных способов — меня переслали по лучу света.
— Ты стал "загруженным".
— Совершенно верно. Мои хозяева могут сделать человека богатым, Кирпич. И я стану еще богаче, когда доставлю им криптофутляр.
— Так, как доставил меня.
— Ты не очень внимательно слушал меня тогда, на Марсе, иначе воспринял бы мои намеки. Вот я и решил — пусть будет то, что будет. Мой челнок имел аппаратуру для электронного проникновения. И пока ты отвлекся на разглядывание голографической картинки, я оставил в твоих очках кое-какие сюрпризы — так глубоко, что стереть их ты не смог. А раздобыть технические спецификации твоего корабля было несложно. Я знаю твой корабль, Кирпич. У тебя нет никаких шансов. И если не хочешь, чтобы его взорванные обломки плавали в космосе, держи прежний курс, пока я выравниваю наши скорости, а потом передай мне футляр с книгой.
— И что меня ждет после этого.
— Ну, если бы не твоя прежняя жизнь контрабандиста, ты, наверное, смог бы объяснить утрату книги. А так… ты всегда сможешь затеряться в поясе Койпера. Я даже сумею тебе помочь. Я знаю кое-каких людей, и людей, которые не люди.
Кирпич покосился на инопланетян:
— Кстати, о людях, которые не люди… Кто твой сообщник на моем корабле? Кваварец? Орканец? Иксионец?
— Какой еще иксионец? — искренне не понял Вигнесс.
— Это долгая история.
— Ты увиливаешь, Кирпич. Передай мне футляр, и делу конец.
— Дай тупому рыбаку немного подумать. Ради нашей старой дружбы.
— Всего несколько минут, Кирпич. Конец связи.
— У тебя трудно перевариваемая проблема, — заметил Йи-иксионец.
— Другими словами, тебя надули, — добавил орканец Бог Шансов.
— Ситуация затруднительная, — сказал кваварец Винтергрю. — Я симпатизирую. Сохранишь ли ты свой корабль, отдав сокровище?
— Ваш народ хотел увидеть эту книгу на выставке, Винтергрю, — ответил Кирпич. — Что вы скажете?
Паучки забегали, красные буквы появились на газовом мешке, как кровь на снегу:
— Вы видите в нас эксплуататоров, капитан Чин, не так ли? И все же мы надеялись, что эта выставка повысит гордость вашего народа, когда ваши творения окажутся выставлены рядом с произведениями колонистов из пояса Койпера.
— Так исключите нас из числа участников.
— Мы уважаем вашу независимость, капитан. В противном случае мы захватили бы всю вашу систему. И это сражение вести только вам.
Кирпич медленно вдохнул. Гнев сделает его глупцом. И он мысленно перенесся на Марс, чтобы снова ловить рыбу на семейном причале.
Он должен быть терпеливым, как рыбак. У него еще остается шанс вытащить рыбу из воды.