Я ведь с детства тот самый урод, без которого в порядочной семье никак. Другие братья, как порядочные — плоть от плоти, кровь от крови могучего некроманта, — зомби-кормилицами вскармливались, а я истерики закатывал. Жаб не резал, муравьев не давил, кровь до сих пор терпеть не могу: она соленая, а меня на соленое как-то не тянет, сладкое предпочитаю. Торты, например. Что это за сын некроманта — бисквитные пирожные любит. Ущербный я, даже не знаю, чья гнилая кровь сказалась — матушка тоже ведь была не простая, из древнего колдовского рода почерневших со временем белых магов. Они с отцом как раз на почве научных экспериментов над живыми младенцами познакомились, да потом во взглядах про ход исследования не сошлись. Она вообще была натура любопытная, вычитала однажды в какой-то книге, что коктейль из крови девственницы помогает сохранить молодость, и решила поставить на себе эксперимент. Сидела на кровавой диете, когда мною беременна была, — может, с тех пор у меня аллергия на все соленое.
Хотя то, что я такой уродился, даже хорошо. Я ведь для отца всегда был безопасным, свергать его даже и не думал, вот и прожил столько лет. Да, собственно говоря, и сейчас он свято верит, что от меня будет меньше всего проблем — думает, что меня дракон съест, а может, убегу куда подальше, забьюсь в самую темную щель и буду сидеть там, дрожать от страха. Еще бы, отцовскую волю не выполнил, государственный преступник, казнить такого — святое право каждого порядочного человека. А может, думает, что я, как Додж, за море уплыву, в странах дальних скрываться буду, а может, вообще обо мне не думает, махнул рукой: мол что с этого взять, если он даже свою кобылу приструнить не может…
А ведь я могу! Приструнить. Малиновку. Ну по крайней мере попытаться. Например, морить ее голодом, пару часов — больше она мне не даст, напомнит о себе загробным ржанием, придется кормить. Да и вообще, я честолюбивый и властолюбивый человек, только очень-очень хорошо это скрываю. Так хорошо, что даже самому в себе это самое честолюбие не всегда найти получается. Вернее, почти никогда. Но зато теперь я-то уж точно знаю — отступать некуда, мосты сожжены, а потому остается только идти вперед и рубить голову этому проклятому дракону.
Вот кого не жалко, так это дракона. Не потому, что я такой кровожадный, и не потому, что драконы — изверги какие. Между прочим, мудрейшие создания. Говорят, на далеком северном острове, там, где кипит земля и бьют фонтаны раскаленной лавы, целое королевство этих драконов, туда мудрецы в поисках прозрения плавают — и, самое удивительное, находят и возвращаются. Дракон-советник, дракон-визирь — о таком только мечтать можно. Эти твари умеют свинец в золото превращать и страшной, недоступной людям магией владеют. Немного их — это правда, но пару тысяч наберется, если бы хотели, давно бы уже покорили весь мир и превратили людей в своих рабов или жареное мясо — по усмотрению. Но не хотят: каждый дракон глубоко в душе философ-созерцатель, им нравится постигать мироздание, могут веками наблюдать бесконечность. Не часто, но встречаются среди них драконы-путешественники, как правило молодые, они странствуют по миру, изучают диковинки, обычаи дальних стран, к нам один такой три года назад залетал, три дня с отцом про технологию создания философского камня спорили. Я даже покатался на нем, а сколько он баек рассказал — у них ведь память абсолютная, один раз услышат, через сто лет слово в слово могут повторить. Погостил у нам месяца два и дальше полетел, через море, к султану в гости.