Марка наконец нашел книгу, которую хотел купить, — «Масонское рыцарство» Пьера Моллье. Братья-масоны с восторгом отзывались о ней. Он взял книгу и направился вглубь магазина, где находилась витрина с масонскими предметами, похожими на ритуальные. Здесь были фартуки, украшенные орнаментами с изображением компаса и наугольника, а также пепельницы, трости, стаканы, тарелки. Он чуть было не выбрал камею прекрасного голубого оттенка, но затем остановился на небольшой прямоугольной перламутровой шкатулке с инкрустацией из слоновой кости и чуть выступающим рельефом в форме глаза, вставленного в треугольник.
Марка улыбнулся: вот что пополнит его коллекцию масонских портсигаров, которую он собирал на протяжении многих лет! Их набралось уже штук двадцать, и все они хранились в шкафу. Невинное хобби, над которым смеялись его бывшая жена, сын и большинство друзей, даже братья-масоны, но которое было его единственной страстью. Даже после того как Марка бросил курить, он всегда носил с собой один из этих драгоценных портсигаров. Знакомый психотерапевт объяснил Марка, что подобная привычка, несомненно, уходит корнями в его детство, когда он целые дни напролет проводил в мастерской своего отца-краснодеревщика на улице Сент-Антуан. Этот ремесленник в перерывах между заказами изготавливал ради собственного удовольствия лари и шкатулки. Портсигары превращали Марка в маленького Антуана, с восторгом разглядывавшего лакированные ларчики отца и воображавшего тысячи сокровищ, которые могли бы в них храниться. Вполне удовлетворительное объяснение. Что касается масонской символики, Марка не мог запретить себе видеть в ней загадочную красоту, которая очаровывала его даже в сорок с лишним лет.
Продавец с улыбкой протянул ему пластиковый пакет со шкатулкой и книгой. Они немного поговорили о культурных мероприятиях, которые должны были состояться в резиденции масонских послушаний, после чего Марка попрощался с ним.
Марка находился в десяти шагах от зала заседаний. Он вошел в массивное здание, очень уродливое, отделанное сероватым металлом. Нечто среднее между почтовым сортировочным пунктом и отделением службы социальной защиты. В городе невозможно было найти более гнетущий фасад, чем этот, за которым собирались масонские послушания. Однако прохожие совершенно не подозревали, что внутри этого здания нашли прибежище самые разные масонские храмы, проводившие весьма любопытные для непосвященных церемонии.
Париж, улица Святого Иакова, 13 марта 1355 года
Шум усилился, когда Никола Фламель вышел из своей мастерской. Зеваки бежали на гул толпы, приближающейся с берегов Сены. Казалось, весь Париж был наэлектризован, словно на город обрушилась гроза. На улицах раздавались крики и завывания; копыта лошадей, мчавшихся по мостовым, высекали снопы искр. Поднялся ветер. Он принес с собой запах смолы, тяжелый и едкий.