60—70-е гг. XIX в. вошли в историю как время «великих реформ». Преобразования коснулись различных сторон жизни российского общества. Помимо отмены крепостного права, были проведены земская, судебная реформы, реформа печати (отменена предварительная цензура). Реорганизации подверглась сфера финансов, изменилось положение православного духовенства, система образования.
Цель военных реформ 1861–1874 гг. состояла в создании массовой армии и ликвидации военной отсталости России, выявившейся в Крымской войне 1853–1856 гг. В этой войне Россия потерпела поражение, затратив на военную кампанию 800 млн. руб. и потеряв свыше 522 тыс. человек.
Преобразования проводились под руководством военного министра Д.А. Милютина. В результате реформ рекрутская повинность была заменена всесословной воинской повинностью, была создана военно-окружная система управления (образованы 15 военных округов), введено новое «Положение о полевом управлении войсками в военное время», разработаны и введены новые воинские уставы, Военно-судебный устав (1867 г.), учреждены постоянные полковые, военно-окружные и главные военные суды. Практически сразу после окончания Крымской кампании было проведено перевооружение армии нарезным стрелковым оружием.
Император Николай II принимает рапорт ординарцев Павловского военного училища.
Особое внимание в ходе военных реформ уделялось подготовке офицерских кадров, ибо в этой системе к середине XIX в. сложилась довольно неблагополучная ситуация. Офицерский состав армии только на 1/3 комплектовался из выпускников военно-учебных заведений, а в основном пополнялся за счет производства в офицеры поступивших на службу по набору. Такие молодые люди (вольноопределяющиеся, унтер-офицеры) имели практические и строевые навыки, но уровень образования у них был гораздо ниже, чем у выпускников военно-учебных заведений.
Профессиональные военные кадры готовились, в основном, в специальных классах кадетских корпусов — средних военно-учебных заведений, ведущих свое начало от «Корпуса кадет» в Санкт-Петербурге, созданного в 1732 г.