– Ты весь вечер что-то уж очень тих. У тебя какие-то неприятности?
Он поднял на нее непонимающий взгляд. Казалось, он был где-то далеко, когда она задала свой вопрос. Ему потребовалось время, чтобы уяснить себе его смысл. Наконец он покачал головой.
– Нет, все идет нормально.
– Тогда что-то другое тревожит тебя, да?
Росс улыбнулся.
– Ничего особенного.
– Росс, – сказала Лора решительным тоном, словно переходя к делу.
– Да? – отозвался он, встав с пола и удобно устроившись в кресле напротив.
Опять наступила пауза, полная ожидания для обоих. Росс видел, что Лора колеблется. Затем она подалась всем телом вперед, пристально глядя на него, словно набираясь смелости.
– Росс, – сказала она отрывисто, – я много думала о нас. Я не замужем, да и ты до сих пор так и не нашел спутницу жизни. И мне кажется, что нам стоит над этим поразмыслить. Мы отлично знаем друг друга, когда-то нас связывало сильное чувство. И порой у меня возникает ощущение, словно мы и не расставались никогда. Так вот, – она судорожно глотнула, – почему бы нам не пожениться?
Росс пораженно молчал. Возможно ли это? Он меньше всего ожидал услышать из ее уст подобное предложение.
Заметив его растерянный взгляд, Лора поставила бокал на столик.
– Мне так одиноко без тебя. Словно в жизни не было никого и ничего, кроме тебя.
Росс продолжал пристально вглядываться в лицо сидящей напротив него молодой красивой женщины. Он до сих пор не мог поверить тому, что услышал. Внезапно он понял, что она находится на грани отчаяния, и ее мужество тронуло его сердце.
– Лора, – медленно произнес Росс, – сейчас в моей жизни многое изменилось. Ты была со мной откровенна, позволь и мне ответить тебе тем же… Я не люблю тебя так, как ты этого хочешь и заслуживаешь. А другое чувство тебе вряд ли нужно. Полгода назад, клянусь, я бы всерьез задумался над твоими словами. Но сейчас не могу. Не хочу, чтобы ты тешила себя иллюзиями. Прежде всего ты для меня добрый и верный товарищ, и я искренне дорожу дружбой с тобой…
– Понимаю, – прошептала Лора. – Как жаль, что я опоздала. Но ты не должен винить себя. У меня нет к тебе претензий. Но, Росс, я не прошу любить меня и не прошу отдать мне твое сердце. Этот брак не будет длиться вечно. Я просто… не могу жить одна. Ты можешь это понять. Я всегда была желанной для тебя. Именно в этом я и нуждаюсь сейчас.
Росс покачал головой.
– Я не могу жениться на тебе, Лора. Это будет неправильно, нечестно. Да и ты разве захочешь, чтобы я делал вид, будто люблю тебя?
– О нет, – возразила она. – Ты не должен притворяться. Просто будь тем, кто ты есть.