Всевозрастающие орды ару, которые не желали работать, а только требовали от своих старших братьев-людей пищи и крова, буквально разоряли страну. Еды стало не хватать — и по трудовой повинности вся молодежь должна была работать на полях, чтобы прокормить их. Пусть люди голодают — но ару должны быть накормлены. Таковы были условия Сделки. Да и без них хватало неприятностей. Смутные и непонятные слухи о крупных переменах в полумифических соседних государствах, о войнах, о нашествиях беженцев из тех участков Плоскости, на которых люди уже не могли жить, тревожили всех. Потому, что были еще слухи и легенды о движении Опустошителей — непобедимых и бессчетных нелюдей, подобно потоку лавы медленно заливавшем всю Плоскость. Но она была столь огромна, что даже проверить их было невозможно. Да и что мог знать об этом обычный мальчишка, еще не достигший совершеннолетия? У него не было почти никаких фактов — только непонятно откуда взявшаяся уверенность в том, что их мир разрушается и если что-то не изменить — но вот что? — все они рухнут в бездну. Айэт сам не знал, почему его мысли столь мрачны.
Все шло как нельзя лучше. Они перевалили Асу и теперь мчались вниз по шоссе, идущему вдоль высокого берега бурной Рутсы. Вокруг по-прежнему были леса и лишь изредка попадались небольшие поселки, застроенные четырехэтажными кубическими домами, выкрашенными в синий цвет. Несколько раз они пересекали высокие бетонные мосты через притоки Рутсы, она становилась все шире, ее холмистые берега понижались. Все чаще попадались селения, городки, вокруг дымили трубы, блестели стеклами фабричные корпуса. Людей и машин здесь было много больше и Инсу пришлось вести грузовик с большой осторожностью.
Но, как он ни старался, его неумелая езда все же привлекла внимание стоящего на обочине полицейского — он взмахнул своим красным жезлом, требуя остановиться. Инсу и не подумал этого делать. Полицейский вскочил на мотоцикл и помчался за ними. Айэт сжался — все шло так хорошо, они ехали почти без остановок с шести утра. Сейчас был седьмой час пополудни. Солнце зашло, но они преодолели уже триста миль, причем самых трудных, отделявших их от Тар-Акталы. Теперь же все кончено — они попались.
Полицейский уже поравнялся с машиной и вновь требовал остановиться. За его спиной Айэт заметил короткий автомат. Это напугало его — раньше полицейские никогда не носили такого оружия.
Вдруг Инсу круто повернул грузовик. Спасаясь от нависающего борта полицейский тоже резко свернул — и полетел в кювет, кувыркаясь вместе с мотоциклом. Инсу невозмутимо вывел машину на середину дороги.