Существует устойчивое мнение, что акул привлекает запах крови. Исследования, проведенные учеными университета Майами, показали, что звуки, издаваемые бьющимися между собой животными, привлекают акул задолго до того, как они почуют запах крови. Акулы способны уловить звуки, исходящие от бьющейся рыбы или от шумно плывущего человека, на расстоянии более 200 метров, что значительно превышает расстояние, на котором возможно визуальное обнаружение. Плотоядными являются все акулы, кроме китовой, которая питается планктоном. Впрочем, ее планктонная диета в значительной степени является животной. Всего в океане водится примерно 250 видов акул. Обычно трудно установить, какого именно вида акула напала на человека. Твердо установлена по меньшей мере дюжина таких агрессивных видов, и более 50 видов считаются потенциально опасными.
Чаще всего нападения акул на людей происходят в тропической и субтропической зонах океана. По времени суток нападения совершаются чаще всего между 15 и 16 часами, то есть в то время, когда в море больше всего купающихся. Особенно опасны районы Австралии, Южной Африки и тихоокеанского побережья Панамы. Наиболее опасна акула Замбези, которая водится в южноафриканских и австралийских водах. Очень похожа на нее внешне акула-бык, встречающаяся вблизи юго-восточного побережья США, но она значительно менее агрессивна. Замечено, что акулы ведут себя агрессивнее в водах с пониженной соленостью.
Во время Второй мировой войны было испытано более 70 химических соединений для выявления наиболее эффективного средства против акул. Самыми эффективными оказались соединения, содержащие уксусно-кислую медь, которая, по-видимому, способствует выделению слизи в ноздрях акулы, в результате чего она перестает интересоваться пищей. Впрочем, соединения, эффективные против некоторых атлантических видов акул, не оказывали никакого воздействия на многие тихоокеанские виды.
Как часто они нападают на людей? Оптимисты утверждают, что вероятность быть убитым молнией или задавленным автомобилем гораздо выше, чем вероятность попасть акуле в пасть. Однако ежегодно от зубов акул умирают десятки человек. Официальная статистика утверждает, что от 30 до 200 человек каждый год погибают от этой хищницы. А что по неофициальной версии? Сколько людей, считающихся без вести пропавшими после кораблекрушений, попадают в пасть к акулам?
Но не только в океане нападают акулы на людей, а и у самого берега, и на мелководье. Они атакуют свою жертву независимо от погоды. Могут напасть в безветренную погоду и в шторм, при ясном солнце или под проливным дождем.