Зажмурившись, я приготовилась ко всему: к бесконечной боли, рвущей на части мое тело и душу, к вечному пламени Преисподней, и даже к небытию…
Мгновения летели, и… ничего не происходило! Ну, то есть, совсем ничего. Даже напугавшие меня призрачные голоса вдруг смолкли — или же это стук моего жалкого сердца заглушил посторонние звуки? От напряжения меня затрясло: неужели всё впустую, мне так и не хватило сил открыть переход, несмотря на преступное обращение к магии крови? И чары развеялись прежде, чем нам удалось покинуть постылую Дыру и уйти в загадочное междумирье?!! В отчаянии я приоткрыла глаза — и оторопела.
Мы со Степкой стояли посреди довольно большой поляны, лиловой от колокольчиков. Вокруг нее плотной стеной выстроился смешанный лес — да-да, самый обычный лес! Не совсем такой, как у нас в Синедолии, конечно. Здесь явно преобладали хвойные деревья, которые я одновременно и узнавала, и не узнавала. Вот что это, к примеру, за гигантская елка с плотной хвоей и толстенькими шишками? А вон тот странный клён? Здоровенный такой, с мохнатыми белесыми листьями?
А так — лес как лес. Вон и ручеек деловито прокладывает себе путь через цветущее разнотравье к корням могучих деревьев.
— Степочка, — я тихонько подергала до сих пор не подающего признаков жизни кошака за самый кончик пушистого хвоста, — открой глазки, солнышко, ау! Похоже, мы с тобой всё-таки удрали из Дыры!
— Правда что ль? — немедленно ожил кот, завертевшись на моем плече. Ох, и тяжелый же он — все кости мне оттоптал! — А это что, междумирье такое унылое? Ффу-у-у! И где только они такие противные леса видели?
— Степ, ну ты что? Вполне нормальный такой лес. Смотри, вон там даже и земляника растет.
Я присела на корточки и потянулась за спелой ягодой, подмигивающей из травы своим красным бочком.
— Не сме-е-ей! — Кот кубарем скатился на землю и замер передо мною, раскинув лапы и попутно раздавив так приглянувшуюся мне ягодку своей мохнатой попой. — Ты что, совсем ненормальная, да? А если она ядовитая? Ты, знаешь ли, не дома в Черном Лесу, а в каком-то полумертвом месте. Да ты сама только глянь, тут же всё неживое! Смотри, смотри — ни звука, ни ветерка, ни птички, ни комарика… даже ветки деревьев не шуршат!
Вокруг нас и впрямь было очень тихо. Низкое серенькое небо неподвижно висело прямо на макушках застывших деревьев. Не было слышно ни птичьего щебета, ни даже шороха листьев. Чужой лес застыл, словно перед дождем.
И дождь начался, едва слышно зашуршав по могучим еловым лапам, по земляничнику, по поникшим колокольчикам. Он тут же промочил меня насквозь, а недовольного Степана превратил в облезлого кролика.