– Хэлло, шериф! – поднял руку Нолан Чантри, комендант города.
– Хэлло, Нолан, – проворчал Шутиков. – У меня к тебе дело.
– Мои уши в твоем распоряжении!
– Побереги их... О кальмарах в курсе?
Нолан посерьезнел.
– Слышал, – кивнул он. – Еще трое на воле... Пока.
– Я вот боюсь... – Шутиков прокашлялся, справляясь со смущением. – Как бы они сюда не явились. Не навредили бы...
– Ива-ан! – протянул Чантри. – Это город, Иван, и...
Шериф поднял руку, останавливая коменданта:
– Стоп, Нолан! Ты ручаешься, что у Форт-Эбисса нет ни одного слабого места? Что кальмар не в силах повредить нам?
– Ну-у... – затянул комендант.
– Без ну! – отрезал Шутиков. – Ручаешься?
Чантри сморщился и обернулся к прозрачной сфере. Весь город был виден отсюда – шары, цилиндры, купола, короткие трубы переходников.
– Иван, – сказал Нолан проникновенно, – это ваш город, но я его тоже строил! И знаю от фундамента до шлюз-камер! И я понятия не имею, как большая и вонючая куча желе, именуемая кальмаром, могла бы повредить металлопласту и спектролиту! И с чего ты взял, что эта тварь вообще сюда явится?
Шутиков пожал плечами в раздражении.
– Его видели совсем недалеко отсюда, с шестого танка, – проворчал он. – Гошка рассказывал, что в длину кальмарец был в полста метров. Куда он потом делся, я не знаю – мегатойтис мне не докладывает... Кстати, вот и он.
Чантри не понял или не расслышал.
– Нолан! – рявкнул Шутиков. – Оглох?!
– Кальмар! – подскочил дежурный инженер-контролер, тыча рукой за пульты. Нолан Чантри подскочил и перегнулся через терминал. Иван Ильич почувствовал шевеление волос.
Из полутьмы всплывало колоссальное создание, десятирукое и двуглазое. Оно было больше любого городского сектора, и мозг не сразу соглашался счесть ЭТО живым существом, а не геологическим новообразованием.
Первым опомнился Иван Ильич. Он бросился к тревожной кнопке и хлопнул по ней ладонью.
– Объявляй! – буркнул он.
Нолан присел за пульт и громко заговорил в микрофон:
– Биологическая тревога! Внимание! Объявляется биологическая тревога! Гигантский кальмар в черте города! Все выходы вовне запрещаются! Специальным службам – готовность ноль!
Кальмар заинтересовался «пузырем» диспетчерской и сделал круг почета. Шутиков шарил взглядом, не в состоянии удержать мегатойтиса в поле зрения – он туда просто не вмещался.
Цефалопод завис, надвинувшись на диспетчерскую и распустив щупальца. Пугающе огромные глаза глядели из-за сферы и мерцали зеленым фосфором. Черный клюв защелкал, тюкнул по «пузырю», с противным скрежетом прошелся по нему.
Шериф, тяжело дыша, будто после долгого бега, смотрел в буркалы «чудовищного монстра» и чувствовал, как его одолевает страх.