А монстр внезапно рассвирепел – мелкие двуногие суетились между его щупалец, но не давались. Он ударил клювом по прозрачной сфере, а потом обхватил ее всеми конечностями. Темно-розовая плоть залепила почти всю немалую поверхность диспетчерской, к стеклопласту снаружи приникли присоски, пластаясь мясистыми кольцами, и десятки роговых когтей заскребли по сфере. Сфера не поддалась, а вот герметичная перемычка между нею и цилиндром основания вдруг затрещала, со звоном лопнул один бандаж, потом треснул второй. В стену с визгом ударила тонкая струя воды, раздирая на части пластмассовую облицовку.
«Слабое место!» – холодея, подумал Шутиков.
– Все вниз! – заорал он. – Живо!
– Осторожно только! – поддал жару Нолан. – А то струей голову отрежет!
Кальмар, видимо, тоже заметил податливость сферы и принялся раскачивать ее. Лопнул еще один шов – бьющая вода загудела на басовой ноте.
Инженеры-контролеры ринулись по лестнице вниз, пригибаясь под убийственной струей, скользя и падая в крутящихся водоворотах. Шутиков буквально скатился по ступенькам. Сверху выпал прибор, струя, бьющая из трещинки в стене, перерезала его пополам.
Мокрый комендант выпал в коридор последним и задраил за собой люк. В ту же секунду за крышкой люка тяжко грохнуло, стена задрожала, глухой скрежет прошелся по нервам. Шутиков бросился к маленькому иллюминатору в стене и увидел, как, поднимая клубы ила, медленно катится шар диспетчерской, как он отблескивает в лучах осветителей, а внутри пересыпаются пульты и кресла.
Кальмар, похоже, развлекался. Он вцепился в сферу руками, приподнял ее и отпустил. Сфера плавно ухнула, пуская кольцевую волну мути, покатилась с пригорка и канула в абиссальную тьму.
– Иван... – пролепетал Нолан. – Иван...
Шутиков, будто не замечая тона, спросил коменданта:
– Какое самое прочное здание в городе?
– Школа, – сразу ответил Чантри. – У нее двойной корпус.
– Тогда бегом в западные отсеки! – скомандовал шериф. – Гоните всех в школу! Отсидитесь там!
– А ты куда? – растерянно спросил комендант.
– В пункт связи!
– Не торопитесь, шериф, – оторвался от иллюминатора инженер-контролер, – эта скотина порвала СДВ-антенну [41].
– Как?!
– А так! Цапанула клювом – и готово!
– Собирайте всех, – повторил приказ Шутиков и кинулся в коридор. – Да! – вспомнил он. – Нолан! Блокируйте все переходники и поперечники. Не внушают они мне доверия!
Чантри уже не спорил, покивал только и бросился исполнять.
А в школе была переменка. Шутиков, криво улыбаясь, прошел к директрисе в кабинет и закрыл за собой дверь. Директриса, молодая совсем еще женщина в строгом комбинезоне, недовольно глянула на мокрого посетителя.