— Раздевайтесь, раздевайтесь, Василий Степанович. Адмирал у меня долго не засидится…
Огорченный вид Пятова подействовал и на академика. Из торопливых, отрывочных фраз, сказанных по дороге, он уже знал, какое важное дело привело Пятова в столицу.
Якоби хорошо помнил последнюю их встречу в 1855 году, в разгар войны. С этой встречей были связаны и задание генерал-адмирала по усовершенствованию мин и интересный разговор с адмиралом Чернявским о броненосных пароходах. Якоби не очень нравился самолюбивый, неприветливый Чернявский, но он должен был теперь признать, что тот правильно указал тогда на огромное значение, которое будет иметь броненосный флот. Прошло менее пяти лет, а в передовых европейских странах, Англии и Франции, корабли уже одевались в броню. Об этом из номера в номер сообщает «Морской сборник». А в России? Что-то Якоби не слышал, чтобы в морском министерстве беспокоились об этом. Такое равнодушие начинает его серьезно волновать. И вот Пятов… Господи, до чего же интересно узнать все подробности его проекта.
Когда Якоби и Пятов вошли в кабинет, им навстречу поднялся с дивана, отложив книгу, высокий плечистый адмирал. На его широком умном лице с длинными, необыкновенно пушистыми бакенбардами было заметно оживление.
Якоби, увидев гостя, неожиданно обрадовался:
— О, сам губернатор Николаева и Севастополя пожаловал в нашу Северную Пальмиру! Душевно рад видеть! Да, знакомьтесь,— Якоби указал рукой на Пятова, — Василий Степанович Пятов, металлург, управляющий заводами, изобретатель. Адмирал Григорий Иванович Бутаков. Нам сейчас, Григорий Иванович, предстоит услышать о важном изобретении, сделанном для нашего флота, только не настоящего, а будущего, броненосного.
— Вот как! — удивился Бутаков, — весьма любопытно.
Пятов давно ждал этого момента. На письменном столе появился рулон чертежей и несколько таблиц. Якоби уселся удобнее в кресло. Бутаков наклонился над столом, опираясь обеими руками о его край.
Василий Степанович начал говорить медленно, запинаясь, не в силах преодолеть своего волнения. Но постепенно идея проекта, как всегда, захватила его, голос стал уверенней и по ходу рассказа рука точно и быстро указывала отдельные места на чертеже. Пятов начал с того, как сейчас изготовляется броня, потом рассказал, как зародилась у него идея сварки брони прокаткой, и, наконец, описал конструкцию стана и газосварочной печи. С цифрами в руках он доказал огромную выгоду нового способа.
Якоби неподвижно сидел в своем кресле, внимательно слушая и не отрывая глаз от чертежей. Он лишь протянул руку, на ощупь открыл ящик стола и вытащил большую лупу в черной металлической оправе с длинной ручкой. С ее помощью он время от времени пристально изучал отдельные детали чертежа и даже просматривал таблицы с цифрами. Бутаков застыл с трубкой в руке, так и забыв набить ее табаком.