— Вы можете ответить им, Григорий Иванович, что с честью идете по стопам ваших учителей…
— Меня русские моряки могут спросить, — продолжал Бутаков, — а где наши бронированные корабли? Они скажут — давайте нам русскую броню, самую надежную на всем свете! И я им отвечу, — он обернулся к Пятову,— есть такая броня, это броня Пятова!
— Между прочим, — сказал Якоби, тоже обернувшись к Пятову, — эту броню надо, во-первых, немедленно запатентовать — я, конечно, имею в виду способ изготовления брони, — а во-вторых, передать проект в морское министерство на рассмотрение и хорошо бы самому генерал-адмиралу. Он, я думаю, разберется, как надо.
Оживленный разговор не затихал. Теперь Якоби приказал подать ужин, и только за полночь гости стали прощаться.
Бутаков и Пятов вышли на улицу и полной грудью вдохнули прохладный и сырой воздух. По ту сторону Невы тянулся бесчисленный рой огоньков — это видны были Английская и Дворцовая набережные.
Внизу плескалась о камень вода. Желтый пунктир фонарей обозначал мосты и набережные. У тротуаров стояли извозчичьи пролетки, изредка мелькали фигуры прохожих.
— Вам далеко, господин Пятов? — осведомился Бутаков, — а то извозчика возьмем?
— Да как вам сказать, — не очень. Я остановился против Казанского собора на Екатерининском канале и, по правде говоря, с удовольствием прошелся бы.
— Вот удачно, — отвечал Бутаков, — и мне почти туда же, в Пассаж, и тоже большое желание прогуляться.
Они не спеша прошли по Николаевскому мосту, затем миновали адмиралтейство, и перед ними скоро открылся прямой, как стрела, Невский проспект… Ночь, тишина, пустынные улицы и сады Петербурга, желтый диск луны над спящим городом, слабый ветерок шелестит листвой в саду перед адмиралтейством. Бутаков и Пятов опустились на одну из садовых скамей.
— Каждый раз, когда речь заходит о судьбах нашего флота, — задумчиво сказал Бутаков, — я вспоминаю один эпизод. Во время осады Севастополя я командовал пароходо-фрегатом «Херсонес». Делал набеги на неприятеля, помогал нашим батареям. Но мне этого было мало, я попросил Нахимова послать меня на более опасный участок. И он мне ответил: «Нельзя-с. Вас нужно сохранить для будущего флота». Подумайте, ведь это прямой приказ!
— Будущий флот — это флот паровой, броненосный, — ответил Пятов. — Чтобы ему служить, надо…
— Надо выработать новую тактику, создать новые кадры, — подхватил Бутаков, — и я чувствую в себе силы для этого, но… Но дайте же мне сначала этот новый флот!…
— Я пробьюсь к генерал-адмиралу, — горячо ответил Пятов, — Россия должна первая начать изготовление брони по моему способу. Я могу приступить к делу хоть завтра.