Урал… Среди гор, в поросших дремучими лесами долинах стояли знаменитые уральские заводы. Неумолчный лязг, грохот и скрежет несся оттуда. Лучшая в мире руда плавилась в высоких кирпичных домнах. Огненно-красными ручьями растекался чугун по изложницам. Затем он попадал в окутанные удушливым черным дымом кричные заводы. Там в особых горнах на раскаленных углях плавились чугунные чушки. Тяжелые капли металла падали на дно горна. Струя воздуха окисляла расплавленный чугун, и он превращался в железо, то железо, которое так высоко ценилось на всех европейских рынках.
Не раз, опережая Европу, Урал удивлял мир своими достижениями. В конце XVIII века по развитию горнозаводской промышленности Россия обогнала Францию, Германию, США и даже Англию. Горные заводы Урала не имели себе равных по количеству и качеству производимого металла. Величайшие в мире доменные печи Урала славились невиданной производительностью и экономичностью в расходе горючего.
Громадные природные богатства края, замечательные качества руды, залегающей здесь часто у самой поверхности, легкость ее добычи, обилие лесов — а ведь вся металлургия тогда основывалась на древесном угле — и, главное, крайне дешевый труд большой армии закрепощенных, бесправных мастеровых и приписанных к заводам крестьян — обеспечили Уралу первенство в Европе по производству металла. Но была и еще одна причина. Замечательные уральские мастера-изобретатели на Златоустовском, Нижне-Тагильском, Воткинском, Гороблагодатском, Невьяновском и других заводах все время вносили усовершенствования в металлургическое производство. Новая (двухфурменная) система дутья, цилиндрическая воздуходувная машина, механизмы для разлива металла по изложницам, вагранки для приготовления литейного чугуна — все это явилось результатом их новаторской деятельности.
Русский металл звенел в те годы на полях сражений; отлитые на уральских заводах пушки в полной мере обеспечили огневую мощь русских армий; сокрушительные бортовые залпы с победоносных эскадр Ушакова и Сенявина возвестили миру о морском могуществе России. Уральские мастера, «люди огненных дел», лили и ковали металл для борьбы и побед.
В первые десятилетия XIX века произошли серьезные перемены. Английская промышленность, вскормленная щедрыми капиталовложениями, пришпоренная бешеной конкуренцией, стремительно развивалась, увлекая за собой и другие европейские страны, вступившие на путь капитализма. Россия же задыхалась в тисках старых, отживших свой век феодальных порядков. Основывая свое благополучие на нерушимых монопольных правах и крепостной зависимости рабочих, русские заводчики, в том числе и уральские, не боялись конкуренции и не желали вкладывать в производство новые капиталы, задерживая развитие фабрик и заводов.