Великолепные мореходные качества показали построенные также по проекту адмирала А. А. Попова вскоре после «Петра Великого» два русских океанских броненосных крейсера «Генерал-адмирал» и «Александр Невский». Это были первые суда подобного класса во всем мире. Они могли совершать переход из Балтики в Тихий океан без пополнения запасов горючего, обладали сильным вооружением, большой скоростью хода, мощным бортовым бронированием и могли успешно вести бой не только с крейсерами, но и с броненосцами любого иностранного флота. Появление в России этих кораблей заставило английский парламент вынести на обсуждение специальный вопрос о новом направлении в строительстве крейсеров. Депутаты пришли к чрезвычайно неприятному выводу о том, что «русским первым удалось осуществить идею постройки крейсеров с броневым поясом по ватерлинии». Английское адмиралтейство спешно приступило к сооружению подобных судов, пытаясь во всем копировать особенности русских крейсеров. Однако, несмотря на все усилия, англичанам так и не удалось создать тип корабля, равный крейсерам адмирала Попова.
Тем временем славный русский кораблестроитель значительно усовершенствовал свой проект. Новые мощные русские броненосные крейсеры «Дмитрий Донской» и «Владимир Мономах» отличались непревзойденной по тому времени скоростью хода в 17 узлов.
Русские инженеры — творцы прекрасных боевых кораблей — высоко подняли искусство отечественного броненосного кораблестроения. У них учились приезжавшие в Россию иностранные специалисты.
Однако общая экономическая отсталость страны сказалась и на флоте. Хороших кораблей было мало. Крупные заказы передавались за границу. Средства, отпускаемые на флот, сокращались.
***
1863 год… Заводские кони, утопая в грязи, тяжело тащились по размытой лесной дороге. Снег сошел лишь недавно. Из чащи тянуло сыростью и прелью. Блестящий ковер потемневшей прошлогодней листвы покрывал землю, и лишь кое-где на пригорках робко пробивалась молодая, зеленая травка.
Когда дорога поднималась на холм, бескрайное зеленое море лесов развертывалось перед глазами. Сходство с волнующейся морской поверхностью усиливалось богатством оттенков, от темно-зеленых, почти черных крон старых елей, до нежной, бледно-зеленой листвы молодых берез. Пар от множества болот поднимался над лесом, и неяркое солнце казалось затянутым легкой белесой дымкой.
Телега со скрипом катилась по дороге. Пятов задумчиво глядел по сторонам.
Владелец Холуницких заводов майор Пономарев снова пригласил его на должность управляющего. И Пятов после долгих колебаний принял это предложение, принял потому, что Варя истосковалась по родным местам, по отцу, принял еще и потому, что его самого тоже тянуло в Холуницы, где каждая мелочь напоминала о самых счастливых минутах жизни, когда он искал, боролся и победил; там сейчас живет, грохочет и трудится его детище в чьих-то чужих, может быть, равнодушных и неумелых руках. Кроме того, он знал, что на заводах дела обстоят плохо, и был уверен, что кое-что сможет сделать, чтобы хоть сколько-нибудь облегчить жизнь рабочих.