Мысли Козловского внезапно прервались, — он увидел Артемьева. Полковник должен был находиться возле арестованного им «журналиста», но вместо этого шел по лагерю, явно разыскивая кого-то.
Заметив секретаря обкома, Артемьев подбежал к нему.
— Ю Син-чжоу нет в лагере, — сказал он.
— Как нет?
— Нигде! Все палатки обысканы…
— Куда же он мог деваться? Вечером я его видел, — перебил Козловский.
— Ночью охрана никого не пропустит.
— Я спрашивал у дежурного офицера, — почему-то шепотом сказал Артемьев. — Часовые видели, как кто-то пролетел на крыльях в сторону звездолета.
— Когда это было?
— Около трех часов ночи.
Козловский судорожно вцепился рукой в плечо полковника.
— Вертолет! — прохрипел он. — Как можно скорее позовите профессора Смирнова.
Неужели!.. Неужели радиограмма все-таки пришла слишком поздно?..
Звездоплаватели отравлены… Ю Син-чжоу на корабле… Там один Вьеньянь, он не сможет помешать ему…
Неужели, несмотря на все усилия, злодейский замысел увенчается успехом?
В эту страшную минуту Козловский считал одного себя виновным во всем.
«Ю Син-чжоу — проверенный китайский коммунист! Человек вне подозрений!»
Урок О'Келли пропал даром!
По дороге к месту стоянки вертолета Козловский рассказал Смирнову о радиограмме и своих подозрениях.
— Ю Син-чжоу воспользовался крыльями. Он знал, что ночью, без разрешения, вертолет не доставит его на корабль.
— Он хорошо знает внутреннее устройство корабля, — заметил профессор.
— Надо во что бы то ни стало помешать ему! — воскликнул Артемьев.
— Если мы не опоздали, — так тихо, что его услышал один только полковник, прошептал Козловский.
Они почти бежали.
— Кондратий Поликарпович только что был у Куприянова, — сообщил Смирнов. — Он нашел в пище звездоплавателей кристаллы соли синильной кислоты.
Как ни торопился Козловский, но он невольно остановился, услышав эти слова.
— Но это же смерть!
— Петр Аркадьевич говорит, что доза безусловно смертельна для человека. Но он считает, что есть надежда на благополучный исход.
— Не понимаю.
— Доза смертельна для человека, — повторил Смирнов. — Раз каллистяне до сих пор не умерли, — значит, их организм не так восприимчив к этому яду, как наш. Вы знаете, что Широков считается специалистом в токсикологии1.
(1 токсикология — наука о ядах и противоядиях.)
— Он надеется?
— Да. И Михаил Михайлович разделяет эту надежду.
— Это было бы счастьем! — сказал Козловский.
Когда они пришли на место, вертолета не оказалось. Он улетел, чтобы доставить на вершину космического корабля вице-президента китайской Академии наук, профессора Ляо Сена.