– А мне откуда знать? – ответила Асет, не поднимая на меня глаза.
– Мы с тобой столько знакомы – и ты будешь мне лицемерить? – Я прикусил язык, чтобы не спросить, почему в последнее время наши отношения так натянуты и неуклюжи, но она наконец посмотрела на меня:
– Я не нарочно. Я просто не хочу, чтобы ты винил Тамин или Нефрет в том, что они относят свитки на рынок. Им просто нужно что-нибудь, над чем можно посмеяться с друзьями. – Ипвет наняла еще женщин, которые помогали ей делать сандалии, поскольку спрос очень вырос, так что Тамин нужен теперь еще один помощник, чтобы их продавать.
– Не вижу в этом ничего смешного. Рассказ не только резкий, но и бунтовской. – Я был не совсем честен, поскольку даже самый злой зверь у Асет может выглядеть комично – всего лишь за счет того, как он сгибает лапу или поднимает бровь. Но в последнее время ее мысль стала острее, и эти рассказы в рисунках стали кусаться, как не кусались раньше. Там изображался огромный бабуин в развевающейся мантии, а уши у него были вытянуты, как у той фигуры из кварцита, которая некогда стояла перед гробницей Аменхотепа Великолепного, – пока Хоремхеб не передвинул ее к своей гробнице. Рядом с ним на задних лапах стояла большая крыса и щелкала кнутом над стадом козлов, чьи ноги были скованы деревянными колодами, как у заключенных. Бабуин расчищал себе путь топором, одному козлу отрубил ногу, второму ухо, третьему нос, а за ним текла кровавая река, которая потом разливалась в обе стороны на зеленые поля.
– Люди видят в рисунках то, что им хочется.
– Они видят именно то, что ты туда вкладываешь! – То, что я, разозлившись, поднял голос, удивило меня самого даже больше, чем Асет, но она все равно не перестала защищаться.
– Отрубать руку человеку, ворующему хлеб из-за того, что голодны его дети – варварство. Если я не скажу этого, то кто скажет? Чисто выбритые люди вроде моего отца? – Она покачала головой. – Если делаешь такое во имя бога, то поступок не становится маат.
Я не мог не согласиться, и Асет это знала, но это не умаляло опасности, которой она подвергалась.
– Еще несколько рисунков, и ты сама потеряешь руку, – предупредил я, намереваясь этим закончить разговор. Но моим языком завладела уязвленная гордость. – Ты что, считаешь меня таким… надоедливым? В последнее время кажется, что ты…
Ее левая рука шевельнулась, словно она хотела потянуться ко мне, но потом замерла.
– Мой язык сковывает страх разочаровать тебя, оказаться не тем, чего ты от меня ждал, потому что я совсем не та, за кого ты меня принимаешь, и никогда не смогу такой стать. Кого ты видишь, глядя на меня – невинную девочку, не знающую коварства и злых намерений? – Она покачала головой. – Как так может быть? Я дочь своей матери. По меньшей мере, в этом у меня нет выбора.