Последний участок пути давался нам нелегко, в полной мере выявив личные качества каждого. А я с возрастающей очевидностью понимала, что все, до сего момента произошедшее в моей жизни, стало не чем иным, как затяжной прелюдией, подготовительным этапом к решающим испытаниям, ожидающим меня впереди...
Болотная тропинка закончилась идеально гладкой, вымощенной булыжниками площадкой.
– Привал! – громко скомандовала я.– Здесь вполне безопасно, приказываю всем отдыхать!
Друзья повалились прямо там, где стояли.
Я нерешительно замерла на краю ровного каменного круга, имевшего уж слишком четкие очертания для того, чтобы оказаться природным. Бесспорно, сия площадка являлась творением человеческих рук.
– Ты тоже это заметила? – Алехандро топнул ногой, подковкой своего сапога высекая искры из твердого базальта.– Похоже на площадку для ловцов жемчуга, размещаемую на носу корабля. Место, где можно передохнуть, прикинуть ожидаемую глубину и принять верное решение перед прыжком в воду.
– Беспокоит меня это место.– Фен положил тяжелые лапищи нам на плечи, как будто богатырь стремился поделиться своей неиссякаемой физической силой.– Не знаю, что там у вас на кораблях устраивают, а у нас подобные кругляши на учебном полигоне ставились для прыжков с тарзанки… Да вот только страховки здесь, кажется, не полагается.
Слова Феникса определенно несли в себе некое рациональное зерно. Я присмотрелась внимательней. Перед нами простиралась трясина, местами скудно разбавленная редкими, аккуратными камнями величиной не шире двух ладоней, разбросанными хаотично и непредсказуемо. Но потом я вдруг заметила – все камни имеют одинаковый размер и форму...
– Ступеньки! – Я торопливо рылась в памяти, старясь припомнить, где я уже видела подобный замысловатый рисунок, состоящий из округлых пятен...
– А ты уверена? – спросил Алехандро.– Ступени – это часть лестницы, а лестницы рисуют на картах или планах…
– Точно, карта! – Я благодарно чмокнула любимого в кончик носа.– Какой ты все-таки у меня умница!
Я вытащила из кармана заветную пластинку металлокевлара и как улику предъявила ее мальчишкам. Виконт и штурман странно переглянулись, явно сомневаясь в моем умственном здравии.
– Ну как же, неужели вы не видите? – Я возбужденно тыкала пальцем в полупрозрачную поверхность карты.– Вот здесь, за черточками, обозначавшими урочище Свистящих демонов, нанесен ряд кружков…
– Но их же гораздо меньше, чем этих камней… – точно подметил Алехандро.
– Значит, часть камней не является тропой, и прикосновение к ним может привести к… – Я вскрикнула.