– Ника, девочка моя! – тихо и нежно позвал Верховный Навигатор. Точно так же, как он всегда звал меня еще тогда, в Школе…
Потрясенная до глубины души, я бросилась к монитору.
На экране внешней связи появилось худое, скрытое под бинтами лицо бывшего главы Ордена.
– Девочка моя! – опять позвал он, но успокоился и заулыбался, глазами встретившись с моим растерянным взглядом.– Если бы ты знала, как я тебя люблю!
– Я знаю,– с надрывом ответила я.– Я все знаю и помню, Учитель!
Ребята ошеломленно вскрикнули.
Учитель размотал повязку, до этого мгновения маскировавшую его лицо, и сбросил на пол длинные полосы марлевой ткани. Под ней обнаружились до боли знакомые черты: высокий лоб и точеный нос с властно вырезанными ноздрями, покрытые розовыми пятнами почти заживших ожогов.
– Милые мои! – Учитель обвел нас обожающим взглядом.– Умные мои, отважные, повзрослевшие дети! Вы должны завершить возложенную на вас миссию и спасти человечество!
– А вы? – печально спросила я.
– О! – Учитель лукаво улыбнулся.– Когда я понял, что вы с виконтом полюбили друг друга, я отдал ему свой чип, который когда-то смог украсть в лаборатории, где создали вашу партию. Я подделал бумаги и заказал их на один больше, чем требовалось. А потом началась эта ужасная война, и все сплелось в один гигантский узел боли и горя! – Он покаянно вздохнул.– Бесы честолюбия обуяли меня. Я захотел не только выжить любой ценой, но и заполучить все – власть, почитание, ресурсы. Я даже хотел использовать для своих целей тебя, моя милая девочка. Но теперь я понимаю, Захария оказался мудрее меня,– тут Учитель шаловливо подмигнул, словно намекал на мое прощание с могилой директора,– и постиг самую великую истину. Вместе с ним мы сделали из тебя, Ника, святую – почти бога. Но при этом он изначально стремился развить в тебе не только физическую силу, свойственную высшему созданию, но и чисто человеческие качества: широту души, умение сопереживать чужой боли, уважать устремления других людей, любить, мучиться и радоваться. Лишь человек, а отнюдь не бог,– Учитель внушительно поднял указательный палец, словно вел лекцию в одной из аудиторий Школы,– есть финальная ступень эволюции, одновременно сильнейшее и слабейшее звено в развитии разума. И спасибо слабостям Ники, заставившим ее остаться человеком, что означало не противопоставить свои личные интересы потребностям всего человечества, а, наоборот, поставить общие цели намного выше своего эгоизма! И поэтому я заявляю: да здравствует человек, переборовший бога! Богами не рождаются, потому что в первую очередь все мы рождаемся людьми!