– Ваше высокопреосвященство, лишь вы с вашей непоколебимой силой духа способны так беззаботно острить в подобную драматическую минуту. А мне, поверьте, нынче совсем не до смеха.– И астролог вытащил из складок своего сильно заношенного балахона маленькую телескопическую трубу, являющуюся одной из главных тайн и святынь монастыря – вещью, оставшейся еще со времен Древних.– Извольте посмотреть сюда, ваше высокопреосвященство,– учтиво пригласил астролог, аккуратно устанавливая трубу на подоконнике.– Правда, сейчас не ночь, но в данном случае это уже не имеет никакого значения...
Кардинал заинтересованно приник к окуляру, но в следующую же секунду резко отшатнулся. Губы его перекосились, а взгляд, который он вперил в старика-астролога, наверно, стал еще безумнее, чем у самого брата Франсиско в тот злополучный момент, когда он неосмотрительно ворвался в кабинет своего монастырского начальника.
– Ваше высокопреосвященство, конечно, помнит,– торжественно начал старый ученый, разворачивая принесенный с собой свиток,– что наблюдаемая нами звезда является не чем иным, как Обителью, куда, согласно преданию, святая Ника вознеслась девятьсот шестнадцать лет назад с семью своими ангелами, преследуя благую цель – спасти людей от надвигающейся беды. Все это записано в дошедших до нас Хрониках Высшей навигаторской школы. После отбытия святой Ники начались Мертвые времена, продолжавшиеся четыреста пятьдесят лет. Об этом периоде нам почти ничего не известно, кроме того, что в те столетия на фоне ужасных природных катастроф жалкая горстка людей ставила перед собой единственную задачу – выжить и не измениться, а церковь – не допустить смуты в ослабевших умах и человеко-противных отклонений в телах. Все миновавшие годы Святая церковь и Орден навигаторов не переставали верить в возвращение Ники и ожидать сего чудесного события. Последние десять лет, наблюдая за Обителью, или как еще ее именуют Навигаторы… – поминая недобрым словом свой хронический склероз, брат Франсиско торопливо сверился со свитком,– планетой Нимфеей-6, я заметил, что со стороны звезды к нам движется большое светящееся тело…
– Она возвращается? – еле слышно прошептал Кардинал.
Астролог с выражением выполненного долга на лице сложил свиток:
– Да, ваше добродетельство, теперь это не подлежит ни малейшему сомнению!
Потрясенный Кардинал грузно рухнул в кресло:
– Брат Франсиско, вы сообщили Верховному Навигатору о свершении древнего пророчества?
– Нет, ваше преосвященство. Но я уверен – Орден знает об этом не меньше нашего. А при том принципиальном отчуждении, что существует между Орденом и церковью, не думаю, что они заинтересованы в обмене информацией…