Следующие испытания уже потруднее: стрельба из лука, арбалета, пистоля, фитильного и кремневого ружья; метание острых и тупых предметов в цель; бои с оружием, без оружия, с подручными средствами и голыми руками против ветеранов под пристальными взглядами наставников. Здесь, конечно, никто не ждет победы новичка. Анализируются его техника, количество и величина ошибок. Если они в пределах допустимого, то испытание считается пройденным; затем недельный поход через лес. Из снаряжения только охотничий нож. Задача - добраться до определенного места и постараться как можно ближе подкрасться к группе бывалых охотников-барсов. Оценивается, успел ли новичок к сроку и насколько близко сумел подобраться, пока его не заметили; и, наконец, философия, математика, травоведение, целительство...
До пятнадцати лет я был как все мои сверстники. Не лучшим, но и не худшим. Крепким середнячком. Единственное, что меня выделяло из всех - это, мягко говоря, нестандартная для нашего клана внешность. Если барсы в основном красивые, высокие, голубоглазые блондины, то я на полголовы ниже всех, шире в плечах, черноглазый, коренастый, мускулистый и длиннорукий тип. Низкий лоб, черные, прямые волосы, маленькие, широко посаженные глаза, и тяжелая челюсть делали меня похожим на наших очень отдаленных предков, которых, как говорил наш наставник по философии, называли троглодитами. Почему у красивой пары типичных барсов родилось подобное чудо, неизвестно, а подозрениями мою мать никто обидеть не посмел. Отец - один из искуснейших воинов - при первом же намеке готов был вырвать язык каждому сплетнику. Матери он доверял всецело, а она никогда не давала повода усомниться в своей верности мужу. Тем более, больше года перед моим рождением она поселок не покидала, и гостей в наших краях с похожей внешностью в это время не было. Старшины говорили, что подобное редко, но случается. Всё в руках Создателя.
Разумеется, с такой внешностью рассчитывать на внимание девушек не приходится. Если на сегодняшний день мои сверстники в большинстве своем уже обзавелись постоянными подругами, обещавшими дождаться их после трехлетней обязательной практики на службе у сильных мира сего, я оставался один, изгоняя тоску дополнительными изматывающими тренировками или упражнениями на концентрацию. Правда, известный трепач Скром говорил мне как-то, честно глядя в глаза, что мной живо интересуется Лусия, дочка владельца кабака, знатного воина в прошлом, но я этому не верил. Соврет - недорого возьмет. Вообще-то к внешности отношение барсов было вполне терпимым. Ценились больше качества воина и человека, нежели смазливое личико и роскошь шевелюры. Однако же у одного философа, на мой взгляд вполне логично, было сказано, что женщины подсознательно ищут себе в пару сильного и красивого мужчину, заранее представляя, какие от него будут дети. Теперь представьте, что может уродиться от меня? Трогло-дети! Ночной кошмар под вой бесноватой метели.