Видимо, осознав это, хомяк развернулся, сделав попытку скрыться в зарослях. Но передумал, обнаружив перед носом лезвие меча.
Вежливо, но настойчиво старик попросил:
— Для начала прекрати избивать Ххота — он не хотел тебе сделать ничего плохого. Вот так — хорошо. А теперь опусти свою дубинку.
Грызун повиновался (с явной неохотой).
— Воин — ты там цел?!
— Целее скал Раввелануса! Сейчас распутаюсь и сдеру с этого крысеныша-переростка шкуру на портянки!
Хомяк при этих новостях сильно заволновался — попытался прошмыгнуть мимо старика, но тот, перехватив его за пулеметные ленты, притянул к себе и рявкнул:
— Да стой ты — ничего плохого тебе не сделают! Ххот — я запрещаю тебе и пальцем прикасаться к этому маленькому воину!
— Пальцем? Да я не буду руки марать — ножичком поработаю… чистенько… сейчас… Что?! Ты назвал его воином?! Великие боги — называть воином кошачий корм!!!
— Тем не менее, это так — перед тобой настоящий раттак.
Омр, освободившись от сети, подтянул к себе бревно, тяжесть которого протащила его через кусты, попытался его обхватить, явно намереваясь впоследствии уронить на грызуна, но тут же замер будто прирезанный паралитик:
— Великие боги!… Раттак?! Разве это не вранье про них?!
— Ну… До тебя может только вранье и доходило: не думаю, что простым солдатам рассказывали правду — это ведь секрет.
— Я слыхал, что эти твари размером с лошадь и зубами у танков пушку могут отхватить. Этот явно не отхватит, но гад еще тот, — омр шмыгнул разбитым носом, злобно покосился на хомяка, потер ушибленный бок.
— Нет Ххот — зубы у раттаков крепки, но оружейную сталь ими не прокусить. Зато разведчики из них прекрасные — они даже мимо сторожевых псов могут без проблем пробраться. Собаки на них не реагируют. Они умны, умеют разговаривать, сообразительны, любознательны, преданны, выносливы. Хорошие лазутчики. Вот только характер у них скверный. Сладить с ними может лишь шакин — человек, с которым раттак вырос. Тебе повезло, что он тебя не убил — похоже, пушистый боец охотился здесь на коз и не ожидал встречи с таким огромным зверем. Он даже не стал в тебя тыкать своим маленьким копьем — пытался дубинкой оглушить!
— Да этому меховому комку жира и жабу не оглушить!
— Раттак — ты один, или с отрядом? Где остальные ваши раттаки или люди?
Зверек, исподлобья покосившись на старика, шустро ткнул лапкой в сторону реки.
— Ххот — похоже, ты не один здесь такой умный: кто-то тоже догадался поискать там укрытие. Ну, давай раттак — веди.
* * *
Отряд у раттака оказался невелик — под скалой нашелся один-единственный молоденький солдат. Разлегшись на комфортном ложе из веток и стеблей тростника, он баюкал ногу, закованную в лубки, и недолго удивлялся встрече с путниками — после вопроса старика, разразился длиннейшим монологом, в котором поведал обо всех своих злоключениях. Бедняга даже представился не сразу, но потом поправился, пояснив, что его зовут Лал Паторак, и он рядовой кавалерист разведывательного отряда. Причем перебить его было невозможно — он готов был продолжать свой рассказ до самого утра.