— Прекрати это, — жестко сказал Макс, — хныканье нам не поможет.
— Я не могу с собой ничего поделать, — почти прокричала она. — Я была храброй весь этот день, по крайней мере старалась быть. Я… — Она упала ничком и в голос заревела.
Распластавшись на земле и вытянувшись, насколько мог, Макс только-только смог дотянуться до головы Элли. Он погладил ее свалявшиеся волосы.
— Ничего, девочка, — тихо сказал он, — поплачь, если это тебе хоть немного поможет.
— Макси, Макси! Привязана… как собака.
— Вот это мы сейчас и попробуем рассмотреть. — Он сел и начал обследовать свой поводок. Чем бы ни была эта веревкообразная штука, уж веревкой-то она точно не была. Своей гладкой, блестящей поверхностью она скорее напоминала змею, хотя конец ее, обвивавшийся вокруг Максовой лодыжки, не имел никаких различимых черт. Она просто сливалась сама с собой, образуя петлю. Макс поднял часть поводка и почувствовал в нем легкое биение, вроде пульса. Он погладил «веревку», как это делали у него на глазах кентавры, и та ответила ему потоком пульсаций, не делаясь, однако, при этом ни короче, ни длиннее и не ослабляя хватки.
— Элли, — объявил он, — да ведь эта штука живая.
Она подняла тоскливое лицо.
— Какая штука?
— Да эта веревка.
— А, эта! Конечно.
— В крайнем случае, — продолжал Макс, — если уж она и не живая, то не совсем и мертвая. — Он снова испытал на ней свой нож и снова без малейшего успеха. — Вот точно, будь у меня спички, она бы закричала у меня «мамочка». Элли, у тебя нет зажигалки?
— Я не курю.
— Я вот тоже. Что ж, может быть, мы сумеем добыть огонь каким-нибудь другим способом. Трением двух палок или еще как-нибудь.
— Ты умеешь это делать?
— Нет. — Он продолжал поглаживать и похлопывать живую веревку, но, хотя каждый раз были ответные пульсации, прикосновение его, видимо, было каким-то не таким; с поводком не происходило ничего. Он был погружен в это бесплодное занятие, когда услыхал свое имя.
— Макс! Элли!
Элли резко села.
— Чипси! О, Макс, она бежала за нами. Иди сюда, радость моя.
Чипси сидела на дереве, высоко над ними. Она внимательно оглядела все вокруг, а затем поспешила вниз, причем последние десять футов покрыла одним прыжком прямо в объятия Элли. Они пообнимались, раздались чмокающие звуки, затем Элли выпрямилась, глаза ее сияли.
— Макс, мне стало настолько лучше!
— И мне тоже, — добавил он, — хотя я и не знаю, чего ради.
Паукообразный щенок очень серьезно объявил:
— Чипси следовать.
Макс вытянул руку и погладил ее.
— Да, Чипси следовала. Хорошая Чипси.
Элли сжала Чипси в объятиях.
— Я не чувствую теперь себя брошенной, Макс. Может, все еще и кончится хорошо.