— Подарочек, б…я, — сказал я и бегом, пригнувшись, помчался к лесу.
Юлька привела подводу одновременно с моим возвращением. Её сопровождал какой-то мужик — угрюмый, он, тем не менее, раструсил в телеге сено и сам осторожно уложил на него Ромку (тот был в сознании, но молчал) и укрыл принесённым немецким одеялом. Постоял молча, а потом сказал:
— Как его на допрос-то вели… жена моя с пустыми вёдрами навстречу. А он ей: «Что ж ты, тёть, с пустыми-то?!» — и смеётся… — и перекрестил нас. — Езжайте…
До отряда Мухарева мы добирались долго. Мы с Сашкой шли впереди, он справа, я слева, Женька и Рэм замыкали шествие. Юлька шагала рядом с подводой, на которой трясся Ромка. Он молчал, безучастно глядя в небо, и Юлька то и дело наклонялась к нему:
— Ром, ты живой?
— Да, — как правило односложно отвечал он. Но я, оглядываясь, видел, что ему очень плохо. Мне вспоминалась наша первая встреча, когда я подумал, что неплохо бы надавать по шее этому мальчишке, так ловко плюющему сквозь зубы. Сейчас я бы поменялся с ним местами. Не из-за героизма, а просто из-за того, что он младше и ему труднее терпеть. Его ровесники в моём времени хныкали бы или вообще заливались бы слезами… да и мои тоже.
Или, может, я слишком плохо думаю о своих? Что мы вообще знаем о самих себе, о том, кто и как себя поведёт, случись что в жизни? Да ничего, наверное…
…Добрались мы уже когда стало темнеть. Подводу сразу куда-то увели, Юлька пошла с ней вместе — и с ещё каким-то бородатым мужиком в кожанке — наверное, это и был Василий Григорьевич Мухарев, командир отряда. А к нам троим подошёл молодой мужик в кубанке и тельняшке, видневшейся под застиранной гимнастёркой.
— Есть хотите, небось? — спросил он. — Командир велел вас накормить. Сказал — стоят там, сразу узнаешь; тощие.
— Не объедим? — усмехнулся Сашка. То ли моряк, то ли казак хмыкнул, смерил Сашку взглядом:
— Да уж как-нибудь… Пошли вон к костру.
Несмотря на подколки, в его взгляде и словах насмешки не было. Я это уже заметил и не в первый раз подумал, что тут отношение к людям определяется фразой Хайнлайна: «Кто выжил в первом бою — уже ветеран!» И не важно, сколько лет человеку. Раз он в партизанах и живой — значит, боец.
— Как там у вас? — спросил он на ходу. — Сильно жмут-то?
— Да сейчас ещё ничего, — ответил Сашка. — Сейчас у них на фронте дел много. А вот в мае, как мы только пришли в отряд, совсем плохо было.
— Вот и нас тогда из партизанского края выжали, — вспомнил наш сопровождающий. — Народу побили — ужас… С нами почти все жители в леса ушли. И не бросишь, и как гири на ногах висят… А про ваши дела мы наслышаны. Как там… — он заулыбался, вспоминая: — «Терпенье и труд всё перепрут!»?