— Весь в чёрном, на башке рога, шары красные… как выскочит, как заорёт… Анжела чуть не родила…
Одна из них, покачивая бёдрами в сетчатых колготках, подошла, с надеждой заглядывая в лицо и выпуская в сторону струйку дыма.
— Скучаем? Могу помочь. Недорого, кило в час.
Валентин поморщился от такой перспективы, будто под нос сунули протухшее мясо. От запаха сигарет, которым он, казалось, пропитался насквозь, затошнило.
Резко развернувшись, он зашагал по направлению к центру города. Кличкой "Валет" его наградил Фома, местный "архивариус" — белобрысый флегматичный толстяк, одарённый феноменальной визуальной памятью. Стоило ему лишь однажды пожать человеку руку, как этот образ послушно укладывался в одну из миллиона ячеек в мозгу, маркируясь именем, фамилией и даже адресом. Но зарабатывать этим Фома начал не сразу. Когда однокурсники путали преподавателей и предметы, он всегда чётко знал, кто, где и что ведёт, изредка делясь драгоценной информацией. И лишь спустя восемь лет он стал информатором Колпака, получая неплохие деньги за выданные сведения. Толстяк знал, что его ценят, как банк данных, и гордился этим.
Почувствовав, что голова прояснилась, Валентин свернул на улицу Октябрьской революции. Индиговое небо переливалось алмазной росой, липы задумчиво сыпали за воротник крылатые семена. Опавшая листва благоухала яблочным вареньем, будя старые воспоминания.
Валетом его прозвали за страсть к дорогому шмотью: на свою долю от первой крупной кражи ювелирного салона Валентин купил модный берет и длинное пальто. Подельники долго издевались, но парень упрямо продолжал рядиться в безвкусные тряпки, желая казаться состоятельным.
Мужчина вздохнул, всё ещё не веря в гибель часов, разом обесценившую всю жизнь. Он нырнул во двор, густо заросший боярышником, отыскал нужный подъезд и поднялся на третий этаж.
"Всё, как раньше. Ничего не меняется в этой жизни", — думал он, надавливая на кнопку звонка.
Открыл сам Фома, раздавшийся ещё больше, щурящийся сослепу маленькими глазками, почти полностью утонувшими в рыхлых щеках.
— Здорово, кореш, — ухмыльнулся Валентин, нашаривая в кармане купюры, — дело есть.
"Она заплатит. Заплатит".
Вета сидела в кресле, распахнув пальто, и исподлобья разглядывала непрошеных гостей. Она горячо молилась, чтобы прямо сейчас хоть кто-нибудь позвонил. Может, она и не успеет ответить, но долгое молчание в любом случае должно насторожить. Серая небитая троица расположилась на диване напротив так, что теперь их можно было различить. Первый, тот, что каким-то образом не пострадал от ручки, оказался седым, однако, даже немногочисленные морщины его не старили — с одинаковым успехом можно дать и тридцать лет, и сорок. Второй, лысый, как коленка, беспрестанно водил мясистым носом, шумно вдыхая запах одинокой квартиры. Третий откровенно пугал тусклыми зелёными глазами и свёрнутым набок носом, его толстые губы то и дело неприятно шевелились, будто их владелец повторял злые заклятья.