– Джон, не стоит настаивать на этом. Слишком мало – шансов, что вхолланский офицер что-либо нам скажет, хотя мы и умеем спрашивать как следует.
– Да. шансов у нас немного! – горячо возразил ему Дилулло. – Но это необходимо сделать, хотя бы просто для очистки совести. И вот еще что, уважаемые лорды, пора поговорить и о плате. Думаю, тридцать светокамней нас устроят.
Лорды озадаченно переглянулись. Капитану ответил вновь самый молодой из них.
– Это неслыханная наглость! Вы думаете, мы предложим такую поистине царскую награду каким-то наемникам-торгашам?
– Тридцать сверкающих камешков за мир и спокойствие целой планеты – не так уж это и много, – философски заметил Дилулло. – Если вхолланцы оккупируют Кхарал, то вам придется отдать значительно больше, и совершенно даром. На лицах лордов появились тени сомнений, и они в растерянности взглянули на своего старейшину.
– Браво, Джон, они заплатят! – шепнул Боллард, наклонясь к капитану.
Но Дилулло не стал упускать инициативу из своих рук.
– Думаю, мы договоримся, – добродушно продолжил он. – Учтите, что полную плату мы потребуем лишь в случае, если сумеем уничтожить оружие Предтеч. Но поначалу надо оценить, по силам ли нам это необычайно трудное дело. Мы намерены провести небольшую разведку во вражеском лагере и хотели бы в качестве аванса получить... скажем, три светокамня.
– Вы считаете нас простаками, землянин, – процедил сквозь зубы самый молодой из лордов. – А что, если вы попросту прикарманите драгоценности и исчезнете? -
Дилулло, повернувшись, спокойно спросил госсекретаря:
– Вы наняли нас по своей инициативе, господин Одений. Скажите, вы слышали хотя бы об одном случае, когда Торговцы были бы нечисты на руку в подобных делах?
– Да, слышал, – нахмурившись, резко ответил Одений. – такое случалось по крайней мере дважды.
– Верно. А что произошло впоследствии с экипажами этих звездолетов?
После небольшой заминки госсекретарь сказал, опустив глаза:
– Говорят, что их захватили в плен другие корабли и передали обманщиков в руки суда;
– Совершенно точно, – усмехнувшись, подтвердил Дилулло. – Мы, Торговцы, составляем одну из самых славных галактических гильдий. Наши доходы напрямую зависят от репутации, и потому мы ею весьма дорожим. Короче – нам нужен аванс в три светокамня, иначе через час мы уйдем с Кхарала.
Старый лорд, сощурившись, впился в Дилулло Пронзительным взглядом. Затем по его тонким губам пробежала легкая усмешка, и он, вновь откинувшись на спинку кресла, сказал:
– Хорошо. Принесите драгоценности.
Младший из лордов поморщился, но послушно встал и вышел из зала. Через несколько минут он вернулся и буквально швырнул на стол три мерцающих камня, напоминающих крошечные луны. В полутемной комнате внезапно взорвался фейерверк разноцветных огней. Боллард, не сдержавшись, причмокнул и, перегнувшись через стол, трясущимися руками сгреб драгоценности в свой карман.