Экипажу лодки этого уже не суждено было увидеть. На километровой глубине упокоился расколотый глубинными бомбами корпус.
Потрепанные в схватке авиагруппы с четырех авианосцев теперь разместились на трех.
Обмен ударами. Схватки над морем, схватки над кораблями. Редеют авиагруппы. Но исход сражения пока не определился.
Перепалка в рубке мирренского флагмана.
«Уходить. Немедленно уходить к транспортам. Это не «принцессы». Мы уже не успеваем. Авианосное соединение ушло слишком далеко. Они идут не к главным силам. Их задача — уничтожить десант. Транспорты прикрывает только флотилия эскортников".
Адмирал наливается желчью, но пока слушает. Какой-то кавторанг…
«У тех, кто идет к нам скорость девятнадцать узлов. А «принцессы» дают тридцать пять. Похожи — не факт, маскировка. Сами полгода назад старый корабль-мишень через полсвета гоняли»
«Хотите сказать, что это тоже мишени?»
«Нет. Но это что-то старое. «Герои войны» наверное».
«А где «принцессы»?
«Третья эскадра».
«Тогда почему они так ползут?»
«Не знаю. Но если тоже маскировка? Северная эскадра слишком далеко отошла. А мы прикованы к этим двоим. Что если третья резко увеличит ход? Это же будет такое!»
«Отставить паникерские настроения!»
Эсминцы дозора донесли — эскадра входит в пролив. Мстительно усмехнулся адмирал. Идите-идите. Выход из пролива надежно перекрыт. Семь линкоров. И на двух легких авианосцах греют двигатели бомбардировщики.
Адмирал колебался. В словах кавторанга была доля истины. Но слишком близко маячит призрак победы.
Он колебался, пока не пришел доклад с эсминца.
«Эскадра увеличивает ход».
«До скольки», — спросил адмирал
И пришел ответ:
«Двадцать семь узлов».
Двадцать семь. Ни один старый грэдский линкор не развивал такой скорости.
И адмиралу все стало ясно: перед ним — две принцессы.
И словно подтверждение этих слов — на большой высоте над эскадрой пронесся предвестник надвигающейся рукотворной грозы — грэдский самолет-разведчик, по официальной мирренской аббревиатуре «Анна» (всем грэдским самолетам миррены присваивали женские имена), а на жаргоне моряков — «нахальная ведьма». Кажется, кто-то из грэдских конструкторов решил пошутить, и спроектировал гидросамолет-разведчик словно наглядное пособие по аэродинамике на тему «как поставить рекорд скорости». Оружия на самолете нет, да оно и не нужно, ибо оружие «Анны» скорость. Но раз появилась она — то значит, где-то близко и выпустивший её линкор. Новый линкор, ибо практичны грэды, и не станут сажать первоклассные самолеты на второсортные корабли.
Истребители на перехват поднимать не стали. Все равно «Анны» не догонишь.