Только посадка на мель спасла искалеченный корабль от гибели. Восстанавливать не стали, кое-как залатали и перечислили в разряд учебных. Околачивается калека теперь где-то в водах метрополии, к немалой радости уцелевших тогда членов экипажа.
После рейда в мирренские воды, «Владыка» заставил себя уважать. Шуточки в прессе относительно бесполезного корабля прекратились раз и навсегда. А потом были ещё странные случаи: несколько раз ни с того ни с сего взрывались и тонули эсминцы. Чаще всего из дальнего охранения эскадры. Официально считалось, что причина гибели — мощные торпеды грэдских подлодок. Адмирал так не считал. Ибо загадочная гибель эсминца всегда совпадала с присутствием в составе соединения «Владыки». И адмирал свято верил — эсминцы на совести снарядов чудовища, выпущенных с придельной дальности. А это чуть ли не сто километров. Знай адмирал, что на его семь линкоров прут не две «принцессы», а «Владыка» и ещё какой угодно грэдский линкор — сбежал бы на полном ходу, и сам Император его бы не осудил. О безнадежном деле моряки уже несколько лет говорят так: «Легко. Как «Владыку» потопить». Да ещё последние несколько месяцев из кубриков, где втихаря слушают грэдские радиопередачи стали расползаться слухи, что грэды достраивают второго «Владыку». С пушками в 800-мм… И ведь не узнаешь, пропаганда это, или нет. Разведка доносит только о том, что на стапелях у грэдов три линкора, и ещё два достраиваются на плаву. А о характеристиках кораблей неизвестно ничего. Тоже было и с «Владыкой», о реальном калибре орудий гиганта узнали только когда тот снаряд прилетел. И если готовится к худшему, то скоро на морях станет совсем не весело.
Адмирал не любил авианосцы, но испытал несказанную радость, поняв, что у 1-й эскадры есть шанс. Сомнительно, что гигант выдержит десятки «угрей» под ватерлинию. Только всадить их будет сложновато. Однако, все-таки попроще чем полуторатонный снаряд с сорока километров. Если тебе ещё позволят приблизится.
Немало летчиков были «знакомы» со шквальным и дьявольски точным огнем зениток корабля. И не слишком многие могли рассказать о этих встречах.
Палец с массивным перстнем гвардейского моряка ткнулся в кавторанга.
«Арестовать»
Выполнили.
Но как бы там ни было — бой предстоит тяжелый.
А запертый в каюте кавторанг страстно молился. Молился об одном — об ошибке. Господи, пусть это и в самом деле будут «Принцессы». Ниспошли нам победу. Только даже господь может неправильно понять обращенные к нему молитвы.
Накатилась волна. Но быстроходный эскортиник, бывший лайнер, поднял все истребители. А командиры линкоров оказались асами своего дела. И тысячетонные громады с немыслимой грацией укорачивались от торпед. Несколько раз проходя между двумя выпущенными.