И вот уже мы обнимаемся и хохочем, вспоминаем подробности короткого боя. Я восхищаюсь пулеметчиками, они меня благодарят за выручку, и мы кажемся друг другу сейчас такими сильными — всё нам теперь нипочем. Давай, фриц, давай! Взвод у вас? Давай! Рота? Давай сюда и роту! К нам не подойдешь. Мы до ночи от кого хочешь отобьемся, а ночью уйдем.
— Я тебе кричу, — от возбуждения срывается на фальцет долговязый остроскулый Леша. — «Пригнись, друг, пригнись, не стой!» А ты стоишь и стоишь, как… памятник. Немцев от Миколы загораживаешь.
— Ствол у пулемета старый, — принялся объяснять наводчик, — пули заносит бис знает куда, Я хоть и вправо целю, а боюсь. Вдруг якая тебя зацепит? Только уж, как у тебя патроны кончились… Сомнут тебя, бачу. Ну, думаю, нехай лучше от своей пули…
Микола поправляет повязку, почти какую же черную, как его смоляные волосы. Под густыми бровями лихорадочно блестят глаза. Глазные впадины на худом лице совсем черны.
— Пробьемся, верно, товарищ майор? — допытывается Леша, еще не остывший после боя.
— Пробьемся! Старик «Дегтярев» працует добре, — любовно погладил наводчик Микола свой пулемет.
Он поднялся и хозяйственно осмотрелся — нельзя ли перебраться левее, там получше обзор.
Микола медлителен и деловит, его движения уверенны и точны, но он постоянно в движении. Даже когда сидит и разговаривает, не знают покоя его руки — проверяют на ощупь пулемет, протирают что-то. А цепкие глаза не выпускают из поля зрения ни одного куста вокруг. Даже в первую минуту после боя он не показался говорливым. Сейчас шагал вдоль пологого берега и искал сектор обстрела получше.
А Леша был суетлив. Стоило Миколе прикинуть, что вот здесь позиция была бы ничего, как Леша начинал метаться между старой и новой позициями и по нескольку раз перетаскивать туда и обратно патроны, диски, оружие, подобранное на поле боя и прочее имущество. Микола останавливал его, когда он брался за лопату: не останови Лешу, он отрыл бы уже несколько окопов. Микола первым вспомнил о раненом сержанте и кивнул в его сторону, как бы отдавая команду второму номеру.
— Что ж это я? — прикрикнул на себя Леша и заторопился на старую позицию.
Действительно, как можно так забыться? Следом и мы с Миколой двинулись к мелкому грязному сугробу, за которым прятались раньше пулеметчики. Но еще до того, как Леша бросился на землю, приник ухом к груди сержанта, медленно, неуклюже поднялся и стащил с головы свою ушанку, я понял, что в нашем гарнизоне в овраге остались только трое.
Василь Василич лежал с закрытыми глазами, спокойно скрестив большие руки на груди, будто перед самой смертью он огладил черную с проседью бородку и сказал своим бойцам: «Ну вот, свою работу я, как умел, сделал. Сами знаете, не ленился и за ваши спины не прятался. А теперь вы без меня с делами управляйтесь!»