– А ты сама как бы хотела?
– Воля ваша, барин! – вздохнула Евдокия.
– Моя воля такова: ответь, где тебе самой лучше будет?
– Аль вы не знаете барин? – голос девушки задрожал, и она медленно приблизилась к господину. – Не гоните из дома. Я все буду делать: и за столом прислуживать, и стирать, и за детьми глядеть. Лишь бы подле вас!
Николай впервые за все время разговора повернулся к крестьянке, глаза их встретились. И столько тепла и нежности было во взгляде девушки, что мужчина смутился.
– Не смотри так, – тихо сказал он, и она тут же опустила глаза. – Я скажу Пелагее, Агафью завтра отправим обратно в деревню. Оставайся.
– Сейчас тоже? – Дуня покосилась на дверь в кабинет и закрыла ее. – Барыня спать уже легли…
Девушка подскочила к креслу и упала на колени.
– Не гоните, барин!
– Как ты осмелела! – удивился Николай. – Зачем тебе это? Как замуж порченой пойдешь?
– Господи, барин, мне уже все равно. Хоть плетьми бить велите, хоть продайте потом, но я вам обскажу все, как на духу. Я после той бани спать не могу, все про вас думаю. Барин, барин! Пожалейте меня!
Николай пристально посмотрел на девушку, и она судорожно принялась снимать платье…
Николай сидел в своем кабинете с пером в руках и о чем-то напряженно думал. Лист бумаги перед ним был пока абсолютно чист.
– Вы сильно заняты, Nicola? – услышал он голос жены.
– Входите, входите, душа моя, – встрепенулся Николай. – Очень хорошо, что вы заглянули. У меня сегодня ничего не клеится. От жары, наверное.
– Nicola, вам нельзя столько работать! – упрекнула его Натали. – Вы совершенно не умеете отдыхать. До сих пор удивляюсь, как вы решились на поездку в Париж и Ниццу, а потом еще не отказались погостить две недели у Мари в Санкт-Петербурге.
– Зато поездка оказалась и интересной, и полезной, – заметил Николай. – Одна только ложка дегтя в бочке меда – ваш брат Алексей. Я ведь дал ему очень подробные и точные инструкции насчет ведения хозяйства, а что он? Столько ошибок пришлось исправлять!
– Но Алеша еще так молод! – заступилась за брата Натали. – И притом нужно родиться вами, чтобы так грамотно управлять крестьянами. Вспомните, куда мы ни приедем в гости, везде грязь во дворе, люди забитые. Да что далеко ходить, у папеньки вашего – царство ему небесное! – в кабинете все вверх дном, а у вас чистота и порядок. Все гости говорят, что наша усадьба теперь настоящий дворец. Может, не стоит новую стройку затевать?
– Обязательно нужно! – не согласился Николай. – Хочу современный дом по собственному проекту, увидите, как будет здорово.