— Я не воин, как смогу узреть слабые места крепости?
— Так я с тобой простым гребцом пойду. На вёслах сидеть буду, и ты ни словом, ни жестом не покажешь, что я не обычный гребец. И спуску ты мне ни в чём не давай. Недоволен чем будешь — можешь даже ударить в наказание. Но никто ничего заподозрить не должен.
— А самих-то нас в рабство не возьмут в твоём Сарае?
— О! У татар да монголов закон такой есть — купцов трогать не моги. За нарушение смертью карают.
— А везти чего на продажу? Не идти же пустым?
— Из нас кто купец — я или ты? Поговори с людьми, узнай, что в Сарае спросом пользуется. Пока несколько дней с ордынскими купцами торговать будешь, я город осмотрю. Одно учти — христианам там нельзя оружие иметь.
— Да как же без сабли-то?
— А ты саблю-то спрячь хорошо на судне. Пока время есть — устрой тайник.
— Подумать надо.
— Вот чудак-человек! Конечно, надо. Потому и сказал заранее, чтобы время на раздумье и подготовку было. А теперь дай слово, что никто о разговоре нашем не узнает, что бы ты ни решил, даже если отказаться надумаешь.
— Даю, буду молчать как рыба.
Исподволь Михаил начал разговаривать с купцами — кто бывал по торговым делам в Сарае. Всё оказалось более сложным и запутанным, чем он себе представлял.
Оказывается, городов с названием Сарай в Орде было два. Один, Сарай-Берке, был разрушен войском Тимура или, как его ещё называли, «Железного Хромца». Второй, Сарай-Бату, находящийся на одном из притоков Волги, утратил былую красоту и силу, хирел. Собственно, сама Орда, или улус Джучи, распалась на десяток мелких самостоятельных ханств. Правил Большой Ордой — самым сильным ханством — хан Ахмад, сын Кичик Мухаммад-хана. Ханство сильно кочевыми народами — монголами и асами, кыпчаками. Из оседлых — волжские булгары, марийцы, мордва, хорезмийцы. В городе было полно русских холопов из пленных, а также свободных людей — купцов, ремесленников. Также узнал кое-что интересное — купцы из обоих Иранов, Египта, Сирии, а также их товары, находились на особом, огороженном участке.
Даже выяснил, что стены крепости, так же как и дома — глинобитные, из обожженной глины. Поскольку леса вокруг не было, брёвна приходилось доставлять судами. И по товарам, что спрос там имеют, Михаила просветили купцы: можно лес или доски везти и всё, чем богата Русь — воск, мёд, меха. Рыбы там и своей хватает, а вот свинину жители и вовсе не едят. Мишка мотал на ус всё услышанное, запоминал, чтобы потом с Костей обсудить. Костя пришёл к нему сам.
— Пошли хоть в лавку, чтобы без посторонних поговорить.