Обедал Денис всегда в одном и том же месте, в маленькой кафешке на первом этаже здания, где располагался офис. Кафешка называлась «Трудный путь», что вполне соответствовало истине: ее наружная винтовая лестница иногда становилась действительно затруднительным путем, особенно после корпоративных посиделок. Впрочем, сегодня Денис собирался лишь попить кофе да съесть пару-другую бутербродов.
В кафе было малолюдно. В открытые окна влетал городской шум и тополиный пух: если на первое можно было не обращать внимания, то второе назойливо напоминало о себе. Денис смахнул налипшие на бутерброды пушинки, выудил из чашки полупрозрачные островки пуха и собрался было сделать первый, самый вкусный глоток, когда случилось необъяснимое.
Внезапно Денису стало зябко, будто с улицы потянуло сырым предгрозовым холодком. Или же где-то неподалеку включили мощную сплит-систему. Парень огляделся по сторонам: за окном, возле которого он сидел, по-прежнему буйствовало лето, на небе ни облачка. А включать кондиционер с распахнутыми настежь окнами никто, конечно же, не станет. Впрочем, мысли о неуместном холоде мигом пропали, когда Денис обнаружил, что весь окружающий его мир застыл. Замер самым нелепым и невозможным образом.
На улице - на фоне деревьев с неподвижной, растрепанной ветром листвой - повисла взлетающая стайка воробьев. Вспугнувшая птиц кошка остановилась в высоком прыжке, протягивая вслед им вытянутые лапы будто умоляя не покидать ее. Застыли и прохожие: кто стоя, как истукан, с нелепо расставленными руками; кто подавшись вперед, с поднятой в шаге ногой, удивительным образом не падая в столь неустойчивой позе.
Посетители кафе испугали Дениса не меньше произошедшего на улице. Хотя казалось бы - сидят себе люди и сидят, всего лишь. Только выглядели эти чинные господа то ли загипнотизированными, то ли до трупного окоченения мертвыми: устремленные в никуда взгляды, каменные маски вместо лиц. И никакой реакции на происходящее.
Последнее, что окончательно добило Дениса, было то, что его чашка с кофе тоже напрочь вмерзла в воздух на полпути ко рту, с места не сдвинешь. Парень осторожно убрал руку от чашки - та осталась висеть на месте, ничем не удерживаемая.
Тут- то Денису и надо было сообразить, что он только что, вдруг и насовсем, сошел с ума. И от этого горестного осознания немедля начать выть, стучаться лбом об столик, рвать на груди рубаху и плеваться во все стороны -как положено в подобных случаях. Ну или хотя бы убежать из кафе, не заплатив по счету и не оставив официанту «на чай»: сумасшедшему можно, какой с него спрос? Но дойти до этого логичного вывода Денис не успел, потому что события продолжили развиваться дальше и ничуть не менее безумно.