- Обижаете, дядя, - возмутился Крис, - в первый раз, что ли? - взял сумочку и побежал переодеваться.
- В первый, не в первый, - хмыкнул дядюшка Шмуль, провожая племянника озабоченным взглядом, - а деньги есть деньги. Кабы не срочная проблема, сам бы отнес… О-хо-хо, грехи наши тяжкие, - стряхнул с бороды осевшую на нее пыль и ушел возиться с сейфом дальше.
Больше дядюшка Шмуль племянника никогда не видел.
Крис вышел на улицу. По нежаркой еще весенней поре он оделся в темно-серые джинсы, такого же цвета легкую куртку, коричневую рубашку и коричневые же туфли - дядюшка не баловал племянника разнообразием одежды, всегда предпочитая практичные немаркие цвета.
В кармане куртки лежал странный ключ - оставлять его в бюро Крис не собирался, а ну как дядя найдет? И все, прости-прощай таинственная находка.
На улице было малолюдно, время близилось к полуночи и потому все добропорядочные граждане давно уже или спали, или смотрели развлекательные каналы по инфошарам. Ну а недобропорядочные промышляли на окраинах города - здесь, в центре, бандиты и хулиганы появлялись редко, полиция всерьез отрабатывала деньги налогоплательщиков. Но, по правде говоря, отрабатывала «от сих и до сих»: на окраины в ночное время полицейские выезжали только по экстренному вызову, предпочитая не соваться лишний раз в неблагополучные районы.
Щербатая, неполная луна бездвижно висела над ратушей, будто нанизанная на ее острый шпиль; мелкие звезды едва заметно мерцали в черном небе, явно не желая выполнять свой ночной долг. Легкий ветерок пах лиственной свежестью и, отчасти, навозом от расположенной в двух кварталах отсюда конной станции.
Окна в соседних домах - в большинстве темных, спящих - кое-где светились призрачным дрожащим светом: там, устроившись в креслах или улегшись на кроватях, отдыхал рабочий люд. Расслаблялся, вполглаза смотря какие-нибудь «мыльные оперы» или официальные, обязательно положительные новости. Небольшой Бэрилон жил своей, провинциальной жизнью: рестораны закрывались ровно в одиннадцать вечера, а варьете или казино в городе не было в помине.
Не успел Крис дойти до перекрестка и свернуть на нужную улицу, как позади гулко ухнуло. Не слишком громко, чтобы нарушить покой отдыхающих граждан, но достаточно, чтобы испугать прохожих. Крис обернулся и остановился, пораженный увиденным.
Возле здания бюро находок, из ниоткуда, материализовался самоходный бронефургон службы королевской магобезопасности. Блестящий в лунном свете полированными боками, он был удивительно похож на перегонный куб из винокуренного цеха, невесть для чего снабженный колесами. На видимом Крису боку спецкареты, чуть ниже бойниц-щелей, светлела эмблема службы магобезопасности: силуэт коршуна с расправленными крыльями и зажатой в лапах двуглавой змеей. Из фургона, один за другим, споро выпрыгивали боевые монахи в черных сутанах, подпоясанные серебряными шнурами, с низко надвинутыми на лица капюшонами. Пригибаясь, словно по ним вели прицельный огонь, монахи кинулись в оцепление «Гермеса».